– Я еще здесь, – напомнила Геката. – Ты не передумал?

– Ступай на все четыре стороны, дочь Анубиса! – тяжело выдохнул ее хозяин. – И да пребудет с тобою милость богов!

– Это вряд ли… – покачала головой фария и зашагала дальше по тропе.

На ночлег она забралась в камыши, умяв себе небольшое ложе, с удовольствием подкрепилась орехами и финиками. А вот пить пришлось мутную жижу из-под ног.

Геката как-то привыкла, что на берегу реки сложностей с водой не бывает. Но, увы, в Ниле текла мутно-желтоватая пакость. Воительница заметила это сразу, еще когда их торговый корабль вошел в протоку. Но что она могла с этим поделать!

Новый день прошел спокойно: за нею никто не гнался, других путников не встречалось.

Вечером она впервые полюбопытствовала, что именно находится в мешочках в трофейной поясной сумке? И обнаружила в одном какую-то сушеную травку, а в другом – чудесный крупный жемчуг, примерно две горсти.

– Кажется, египтянин влип! – вслух решила она. – Ему будет довольно трудно объяснить друзьям и родственникам ливийцев, куда исчезли приехавшие к нему торговцы. Причем вместе с оплатой за невольниц! Вряд ли они поверят в историю о том, как четверо воинов погнались за безоружной беглой рабыней, да так и сгинули. И побасенки про разумных крокодилов, защищающих северную дикарку, его точно не спасут!

Впрочем, это были уже не ее заботы.

Через день Геката наконец-то выбралась из-под древесных крон на солнечный простор. Слева от нее продолжали тянуться непрерывной стеной камышовые заросли, но вот справа, насколько хватало глаз, раскинулись колосящиеся поля! Тут и там среди пшеницы белели аккуратненькие домики в два уровня и с ровными крышами, на которых стояли плетеные из лозы стулья и столы.

Фария стала подумывать, что о существовании дождей в этом мире вообще никто даже не подозревает! Ибо первый же хороший ливень смоет под корень все местные глиняные заборы, затопит дома без кровель и водостоков и превратит глиняные дороги в болото.

Но нет, жили египтяне себе целыми поколениями в окружении сушеной глины и в ус не дули!

Время от времени воительнице встречались протоки с перекинутыми через них мостиками. Судя по прямизне ручьев, они были вырыты смертными. И вся эта обширная поливочная сеть невольно наводила путницу на воспоминания о долинах с Родильными древами и болотами летучих лилий, что вызывало у фарии очень нехорошие подозрения.

Не меньшее подозрение у нее вызывал идеальный порядок и общее спокойствие: нигде никакой стражи, никаких постов и караулов, никаких укрепленных поселков. Похоже, смертные земель Та-Кем никого не опасались: ни разбойничьих банд, ни вражеских армий.

Все это напоминало идеальный порядок во владениях дракона Фу Си, где к нарушителям приходят вершить правосудие вовсе не стражники, а гиены, тигры, волки или медведи. Или еще кто-то из обитающих неподалеку зверей. И фигурки людей с головами волков и пантер, нарисованные на некоторых скалах, стенах домов и заборах, весьма серьезно подкрепляли это подозрение.

Мешок с продуктами окончательно опустел на десятый день пути. Но к этому времени Геката уже видела впереди оживленную дорогу, на которой сотни полуголых работников ловко переставляли крупные каменные блоки от Нила в сторону высокого холма, тоже густо облепленного смертными.

Посмотрев на это издалека, фария свернула к великой священной реке, разделась, пробралась через камыш, немного поныряла, смывая дорожную пыль, пот и грязь, растеребила и промыла волосы, выбралась обратно на сушу, отерла ладонями влагу, собрала волосы на затылке в пучок, завязав сорванными тут же стеблями какой-то травы. Осмотрела одежду, тоже где-то почистила, где-то смыла грязь, где-то расчесала свалявшийся мех. Потом оделась и отправилась на штурм вражеского логова.

Работники на дороге больше всего напоминали гребцов на большой лодке. Они повисали всем весом на конце длинной слеги и спешно отбегали назад. При этом деревянный стволик опирался на привязанный чурбак и отрывал от земли притороченный к короткому концу каменный блок, смещая его вперед. Затем смертные поднимали длинный конец, при этом короткий опирался на блок, а чурбак повисал в ладони от земли. Работники перебегали вперед и повторяли все действие с начала, в ходе каждой пробежки смещая блок на три-четыре шага.

Полюбовавшись сим забавным развлечением, Геката решила этих бедолаг не тревожить – уж слишком заняты. Свернула к реке. Но еще издалека поняла, что зря. На берегу Нила царила еще более напряженная суета. Там очень похожим способом – длинными слегами и перебежками – разгружали блоки из нутра папирусных кораблей. Поэтому скиталица двинулась вдоль дороги и вскоре вышла к самому строительству. Здесь уже выросло на высоту примерно в пять человеческих ростов очень странное сооружение, похожее на груду камней с ровными краями. В смысле края кучи были тщательно выровнены. Впрочем, и сами камни, которые сюда укладывали, тоже были относительно ровными.

С одной стороны поверх этой груды лежал тесовый помост, возле которого «сухопутные гребцы» и снимали свой груз. Другие работники тут же перецепляли его к веревке, зычно кричали, и камень по крутящимся чурбачкам шустро улетал наверх. Рядом с чурбачками тянулся еще помост, но уже с набитыми поперечными палками, заменяющими ступени. И по ним наверх непрерывным потоком поднимались смертные, на спинах которых лежали мешки, корзины, а у некоторых – большущие бурдюки.

Внизу помоста стоял упитанный египтянин в замшевой тунике, опоясанной разноцветным поясом, и выдавал «гребцам» какие-то палочки в обмен на доставляемые каменные блоки. Фария направилась к нему и почтительно поклонилась:

– Дозволь обратиться, мудрейший из мастеров! Я вижу, ты здесь самый главный и уважаемый из людей. Просвети чужестранку, приехавшую из дальних краев восхититься величием земли Та-Кем, что вы здесь строите?

Приторная лесть, как обычно со смертными, достигла нужной цели. Толстяк приободрился, развернул плечи, втянул живот, вскинул подбородок и пространно ответил:

– Мы строим усыпальницу для великой богини Абеш-ими-дуат, умирающей и возрождающейся вновь, повелительнице мира, мудрейшей и всесильной, повелевающей богами, людьми и зверями! Дарующей знание, разливы и хлеб наш насущный!

– Ей нужна такая большая гробница? – удивилась воительница.

– Великой богине – великая усыпальница! – торжественно провозгласил толстяк.

– Всегда мечтала увидеть истинного бога своими собственными глазами! – мечтательно протянула фария. – Великая богиня находится здесь? Она повелевает строительством?

– Нет, чужестранка, у нее имеется вдосталь более важных забот! – покачал головой смертный. – Стройкой управляет мастер Анх-Амен-инх, получивший для сего потребные для великих деяний знания! Его обучала сама богиня, и нет в подлунном мире ученого, более знающего хитрости возведения зданий и каналов!

– Этот великий мастер как-то отличается от простых смертных?

– Острым взглядом, статью и красными волосами!

– Благодарю тебя, мудрый мастер, – склонила голову