Многоопытный Истахан приказал остановиться на отдых, незадолго до вечера на веслах продвинулся вперед и заночевал на якоре. А ранним утром двинулся к густым бескрайним зарослям высокого камыша и повернул в первую же достаточно широкую протоку.

Камыши качались во все стороны, насколько хватало глаз, и только совсем далеко над ними просматривались кроны деревьев. Геката мимоходом подумала, что сюда бы Хопку пустить, вот уж она бы с матами и циновками оторвалась вдосталь!

Время от времени навстречу попадались связанные из камыша лодки с двумя-тремя полуголыми гребцами. Выглядели они не столько смуглыми, сколько краснокожими и не имели не то что усов или бороды, но даже волос! То ли у них на голове ничего не росло, то ли брились совершенно полностью. Наверное даже и под мышками.

– Зато насекомые, скорее всего, не беспокоят, – пробормотала себе под нос фария.

Судно кралось протокой почти до полудня, пока наконец заросли не раздвинулись, открыв путникам череду причалов.

– Добрались! – облегченно перевел дух торговец. – А то, сказывают, в здешних зарослях и заблудиться можно. Целые корабли иногда пропадают. Без следа. Вовсе!

Корабельщики заработали быстро и привычно: подвалили на свободное место, бросили веревки, закрепились. Истахан полез наружу, его невольница следом. И никто уже привычно не возражал.

Город среди камышей оказался неожиданно большим и богатым. У него не имелось внешних стен, и поэтому размеры селения ничем не ограничивались, растекаясь улицами до самых пальмовых зарослей. Все дома были сложены из кирпичей, слепленных из глины, перемешанной с соломой, ветками и песком и хорошо просушенной. Как подсказывал опыт фарии, если глину не мочить, она может оставаться очень крепкой довольно долго. На жизнь смертного хватит, да еще и детей его переживет!

Некоторые здешние хибарки имели размеры домиков Корсуни, да еще и с пологами из циновки вместо дверей. Но куда чаще строения измерялись шириной в сотню шагов, и плюс к тому поднимались на два, а то и на три уровня в высоту, да еще и завершались плоской крышей, на которой зеленели кусты и качались опахала! Подробнее рассмотреть роскошные хоромы фария не могла, потому как стояли эти дворцы за высокими кирпичными заборами, окружающими просторные дворы.

И бедные домики, и богатые строения чаще всего отделялись друг от друга небольшими пальмовыми перелесками или зарослями акации. Временами на улицах попадались лавки, в которых лежали в тени тушки копченой рыбы, горки орехов и вяленых фиников, покачивались на нитках пласты вяленого мяса.

Ничего свежего никто не продавал. Наверное, чтобы на жаре не испортилось.

Уже заканчивая свой обход, Геката заметила лавку, в которой стояли фигурки людей с головами птиц, крокодилов, собак и даже удодов. Воительница остановилась перед ней, осмотрела странных существ и спросила сидящего в дальнем углу старика:

– А что, боги опять что-то строить затеяли?

– Не просто затеяли, а вообще нечто невиданное! – качнулся вперед тот. – Меж ливийской пустыней и Нилом людей нагнали видимо-невидимо! Возят чего-то там, таскают, поднимают, складывают… Сказывают, священное место там будет, простым смертным недоступное. Вот, возьми изображение всевидящего Гора! Он поможет тебе постигать истину и видеть будущее!

– Благодарю, добрый человек, – покачала головой фария. – Но я рабыня. Мое будущее во власти хозяина!

Она поспешила обратно в порт и сразу нашла своего господина возле причала. Там шла активная разгрузка корабля, и торговец отмечал унесенный товар зарубками на ивовых палочках.

– Нам нужно плыть вверх по реке! – сказала ему Геката. – Полагаю там, в глубине земель, цены наверняка еще лучше будут!

– Не, не получится, – мотнул головой толстяк. – На свои реки, в свои земли чужих торговцев никто никогда не пускает. Ни дикари лесные, ни пастухи эллинские, ни египтяне жадные – никто. Все в порубежье торгуют. И глаза чужие у себя дома никому не нужны, и прибыток самый лучший все для себя оставить стараются. Не пустят!

– Это плохо… – вскинула подбородок воительница и надолго задумалась. Потом сказала: – Ты должен меня продать!

– Нет, ни за что!!! – испугался Истахан. – Я не расстанусь с тобой никогда в жизни! Никогда и ни за что! Я привезу тебя в родной Катион, я сделаю тебя своей любимой женой! Я осыплю тебя жемчугом, я подарю тебе собственный дом!

– Ты обязан продать меня, Истахан. – Голос фарии стал жестким и холодным. – Я знаю, нам с тобою было очень хорошо и сладко, мой славный толстячок, и ты надеешься, что так продлится вечно. Но ничто и никогда не приходит просто так! За все приходится платить. Я приношу несчастье, Истахан! Смерть, боль, горе. Ты не должен любить меня, Истахан! Ты должен любить своих жен и детей. Ты не должен осыпать жемчугами меня, ты должен обеспечить благополучие детей! Ты уже получил через меня много удовольствия, Истахан. Сумей остановиться вовремя, пока сладость не превратилась в страдания и разорение. Запомни навсегда ту радость, что осталась от нашей близости, отложи ее в своем сердце, дабы было о чем вспомнить в старости. А меня продай! Возьми хорошую цену, наполни трюмы дорогим товаром, получи достойную прибыль.

– Я не понимаю, Геката… – внезапно вспомнил ее имя торговец. – Почему?!

– Смирись, храбрый кормчий, – провела ладонью по его щеке воительница. – Такова судьба! Она влечет меня вверх по Нилу, и сломает любого, кто рискнет ей перечить. Не искушай своей удачи! Отпусти, пока она не стала рвать тебя когтями. Найди торговца, возьми с него слово, что он увезет меня в глубину страны. Скажи, что я склонна к побегу и нужно убрать меня подальше от побережья. И продай! Я не очень старая, я красивая, послушная. Я знаю местный язык. За меня дадут хорошую цену! Купи на эту прибыль украшения своим женам. Пусть это станет их утешением за то, что, обнимая их, ты теперь всегда станешь вспоминать меня.

– Я отвезу тебя сам!

– Вот видишь, Истахан, тебя уже тянет на глупости! – улыбнулась фария. – Еще один шаг – и случится беда. Наше время истекло, кормчий… Пара дней – и я стану твоим проклятием. Остановись вовремя! Сохрани в памяти сладость, а не горе и боль. Продай меня! Не искушай судьбы.

– Если для тебя это так важно, то почему ты просто от меня не сбежишь? – задал очевидный вопрос торговец.

– Зачем? – пожала плечами невольница. – Зачем пробираться через чужую страну самой, если можно найти того, кто накормит, напоит, отвезет к нужному месту, да еще и расскажет все самое важное о здешней земле и познакомит с обычаями? Продай меня, не стыдись! Сменяй на хороший