— Манометры всё-таки врут, — бесстрастно признал биолог, вытирая лицевой щиток. — А менять не на что. Ремонтник, посмотри на эту штуку. Можно довести её до ума?

— Хм… — Гедимин взял в руки странный механизм. Это был миниатюрный насос с фильтрующей насадкой, стравливающей в поток какой-то газ. Трубки, проходящие сквозь насадку, были снабжены мягкими аморфными наконечниками и закреплены в подставке с фиксаторами. На её краю крепился манометр с узким пределом, не дотягивающим и до одной атмосферы.

— Тут замкнутый круг? — сармат поддел опустевший пакет, насаженный на обе трубки.

— Да, жидкость входит и выходит, — кивнул Ренгер. — Осталось стабилизировать поток. Не могу сказать, каким он был в лучшие времена, — эти штуки со дня покупки ни разу не пригодились.

— Посмотрим… — Гедимин жестом согнал со стола Вепуата и включил ремонтную перчатку. Механизмы за время лежания под паллетами практически не пострадали — что-то запылилось, что-то ссохлось, что-то разболталось, но неустранимых повреждений сармат не увидел. «Странная вещь, но надёжная. Даже мембраны целы, не потрескались. И где-то я такое встречал…» — думал он, разглядывая фильтрующую насадку. Ренгер положил на его стол ещё три коробки с насосами и молча ждал у отключенного микросканера.

— Эта штука для изучения крыс? — спросил Гедимин, набирая воду в «испытательный» пакет с кольцом на горловине. Ренгер еле слышно усмехнулся.

— Немного упрощает доставку. Ты же слышал — макаки против перевозки живых крыс.

Гедимин кивнул.

— Что ты ищешь? — спросил он, отворачиваясь к полуразобранному насосу. — Что видно только на живом?

— Много чего, на самом деле, — отозвался Ренгер. — Мне нужна не столько жизнь, сколько минимальные повреждения. Мозг — хрупкая штука…

— Что у этих крыс с мозгом? Думаешь, они разумны? — Гедимин криво ухмыльнулся, вспомнив Ассархаддона и его опыты с Зелёными Пожирателями. «Он их, наверное, тоже вскрывал. Да он и с подтверждёнными разумными не церемонился…»

— Я вижу процесс, ремонтник, — сухо ответил Ренгер. — Много точек, складывающихся в линию. Я догадываюсь, куда она тянется, но для построения нужны ещё точки. И время. Постарайся не болтать лишнего, особенно вне штаба. Тебя, Вепуат, это тоже касается.

10 августа 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

По наплечнику Гедимина кто-то щёлкнул пальцем — два раза, потом ещё четыре. Сармат, озадаченно мигнув, оторвался от манометра и обернулся. Ренгер, незаметно перебравшийся от запечатанного люка к самому газогенератору, взглянул на тот же манометр и одобрительно хмыкнул.

— Процесс идёт? Ну и хорошо. Собирайся, съездим — как раз приёмные часы.

Гедимин снова мигнул.

— Газ идёт, — напомнил он, кивнув на генератор.

— Ему ещё два часа идти, — отмахнулся Ренгер. Ликвидатор, дежурящий у запечатанной вентиляции, на его быстрый взгляд качнул головой — тяжелые испарения ксолтана ложились вдоль пола, кверху поднимались неохотно, и концентрация в верхних помещениях пока что была минимальной.

— Что, так и бросить? — Гедимин недовольно сощурился и снова повернулся к шлангам, сквозь временную «пробку» из защитного поля уходящим в люк. При правильном распределении ксолтан должен был подступить под самую «затычку» — наружу его выпускать не рекомендовалось.

— Вепуат! — позвал Ренгер, аккуратно придержав Гедимина за локоть. Сармат-разведчик с пультом в руках обернулся, удивлённо мигнув.

— Движение на верхнем ярусе, — доложил он. — Одиночные особи, рассредоточенные, поднимаются к вентиляции, но медленно.

Сармат у вентиляционного патрубка потянулся за огнемётом.

— Встань у генератора, — велел Ренгер. — Посмотришь за газом, пока мы не вернёмся. Особи мелкие? Гиганты не появлялись?

Вепуат качнул головой.

— Бурые разведчики, больше никого. Там и лаз был несерьёзный…

Ренгер сердито фыркнул.

— Измерение крыс по лазам — не по твоей части. Кому я показывал спайки на черепах?.. Идём, ремонтник, ближайшие два часа тут делать нечего.

…«Макаки» в коридорах — те, кто слонялся без респиратора — морщась, отступали с дороги — свежий, невыветрившийся омывающий раствор вонял едва ли не хуже испарений ксолтана. Даже «коп» за стойкой прикрыл респиратор ладонью и пару секунд сидел так, расширив глаза.

— С работы, мистер Кет?

— Дератизация, — ответил вместо Гедимина Ренгер.

— Да-да… похвально, что не пропускаете дни, — пробормотал «коп», глядя на экран. — Предпоследний заход, да, мистер Кет? Так-так… Скажите, вас вызывали на радиационную аварию в «Налвэне»?

— Аварию⁈ — Гедимин вскинулся, машинально ощупал плечо — сфалт, разумеется, остался у газогенератора. «Это он про взрыв в цехе синтеза,» — сообразил он секунду спустя и запоздало качнул головой.

— Понятно, — кажется, «копа» ошалелое выражение лица Гедимина устроило — он снова уткнулся в экран. — Просто слухи, мистер Кет. Якобы замеченный подземный толчок в районе энергостанции, никаких выбросов за пределы… Значит, и вы ничего не знаете?

— Здесь на битумных песках кормится огромная колония пирофор, — сказал Ренгер. — Я бы не удивлялся подземным толчкам.

— Да-да, огнистые черви, — рассеянно покивал человек, отмечая что-то в телекомпе. — Или преследующий их камнезмей. Говорят, в южных штатах от них никакого покоя… Ну что ж, мистер Кет, можете идти. Удачи в отстреле крыс!

До самой стоянки Гедимин молчал и старался не щуриться слишком уж заметно — и только в фургоне, выезжающем с участка, подал голос:

— Маккензи…

Ренгер резко ткнул его кулаком в плечо.

— О чём не знаю, того не выдам, — сдержанно напомнил он, и Гедимин виновато склонил голову. — Хорошо держался. Остаётся сентябрь… и есть надежда, что на этом от тебя отстанут.

…Гедимин дежурно проверил запас кислорода — как обычно, его было с избытком, хватило бы на сутки, даже без дополнительной генерации. Люк открылся, и все, не сговариваясь, уставились на анализаторы — красный огонёк зажёгся на каждом запястье. Гедимин проверил воздух за временным шлюзом — снаружи было «чисто», защитное поле перекрыло все щели.

— Никакого движения,