— Это… это… — он наконец немного успокоился и смог продолжить. — Знаете, мы, все, кто шел со мной… Все хотели чего-то своего. Большая часть хотела вернуться домой, кто-то хотел узнать, что его жизнь имеет смысл, кто-то хотел вспомнить прошлое, кто-то вообще шел чтобы обеспечить своим детям перерождение в лучшем мире. И что? И все мы дружно обломались, я правильно понял? Вы же не можете помочь ни с чем из этого? Такая жестокая ирония… Шел за сокровищами, и в итоге нашел в сундуке гребаное яблоко.

— Хм, я, конечно, могу считаться кем-то вроде бога в вашей картине мира, — задумчиво произнес ИИ. — Да, пожалуй, и являюсь им, если применить к нашей ситуации ваш понятийный аппарат… но обеспечить перерождение я и правда не могу. Как и вернуть вас домой — как минимум, я не знаю где ваша родная планета, да и существует ли она еще? Поэтому ограничимся теми проявлениями моей благодарности, которые я уже озвучил. Как мне кажется, это вполне достойный дар, который позволит вам быстро повысить качество и комфорт своей жизни. И сравнение его с яблоком довольно… хотя, если это то самое яблоко познания, то это довольно интересная аллегория, хм…

— Да забудьте про дурацкое яблоко! — вспылил Павел, вскакивая на ноги. — Зачем это все? Зачем? Мы хотели узнать что-то… Что все не зря… А оказалось, что мы просто хомячки в клетке! Всего лишь… Что нам теперь с этим делать? Как жить?

— Боюсь, с этим вопросом вы не совсем по адресу — я сам-то не так давно полноценно родился как личность, и не решил для себя вопрос смысла жизни. Но это я, а вам-то должно быть проще — в конце концов, что именно изменилось бы, попади вы даже обратно на свою планету? Вы хотите сказать, от этого в вашей жизни появилось что-то особенное, придающее ей смысл? Сомневаюсь. А что касается хомячков — вы что, невнимательно меня слушали? Нет, больше нет. По крайней мере обитатели моего сектора совершенно свободны в своих действиях. Я, как прогрессивное современное божество, не собираюсь вмешиваться в вашу жизнь сверх меры — мне и без того есть чем заняться. Поэтому идите и принесите своему народу божественный дар и благую весть — у них есть свобода воли, перед ними открыты все пути и нет никаких преград, какие они не смогли бы преодолеть. Изучайте мир, заключайте союзы с соседними секторами — или захватите их, создайте справедливое государство — или тиранию, все, чего пожелает ваша душа. Перед вами вся вселенная, и на ее фоне вы совсем ничего еще не видели. Ищите и обрящете!

Пожалуй, на этом наш разговор закончен. Вот, это то, что я обещал. А это — лично вам, в качестве бонуса. Достаточно небольшой части, чтобы запустить процедуру отката. Что ж, удачи. Не буду говорить "прощайте", возможно, когда-нибудь мы увидимся снова.

Павел лишь успел взглянуть на появившиеся прямо у него в руках предметы — небольшой металлический цилиндр и обычное красное яблоко — как облака тумана захлестнули его с головой, и он обнаружил себя торчащим из пробоины дурацкого аквариума со слизью. Тело уже порядком затекло, и вдобавок замерзло.

Кое-как выбравшись наружу, он присел на пол, опираясь спиной на прохладное стекло, и принялся со стоном разминать конечности. Тело будто кололи тысячи иголок, и от этого он не сразу заметил изменения, произошедшие в зале. Куда-то исчез труп рептилии, зато появилось кое-что новое. В нескольких метрах от него, по направлению к выходу, на полу лежала парочка знакомых вещей. Металлический цилиндр и яблоко.

— Да ладно, — усмехнулся Павел. — Только стал богом, а уже творит чудеса! Я поражен, честное слово. Сим, а ты что думаешь по этому поводу? Ты же слышал наш разговор? Сим?

Симбионт отозвался не сразу. Как оказалось, разговор он слышал, но ему было не до отвлеченных рассуждений. По его подсчетам, если он отвлечется от поддержания жизнедеятельности, то тело умрет в пределах десяти-пятнадцати минут. Уверен ли хозяин, что обсуждение прошедшего разговора важнее?

— Нда, — вот и все, что смог ответить на это Павел. Похоже, на этот раз он точно потратил весь свой запас удачи — на всю оставшуюся жизнь.

В кои-то веки не нужно было срочно куда-то бежать — тех кто умер уже не вернуть, живые выживут… И поэтому полумертвый человек несколько часов просидел неподвижно, гипнотизируя взглядом лежащие на полу "божественные дары". Ну и заодно размышляя о том, что именно он скажет тем, кто ждет его снаружи. Трудно быть тем, кто разбивает надежды. А вот давать взамен новые… С новыми надеждами было негусто. Да вообще с имуществом было не так чтобы прилично, всех богатств — цилиндр да яблоко.

Идеи все не рождались и не рождались, и Павел, тяжело вздохнув, наконец поднялся и направился к выходу. По пути пришлось наклоняться за "дарами", и это едва не привело к аварии… но он справился. Справился и пошел дальше, покачиваясь из стороны в сторону при каждом шаге. Дверь, перекрывающая выход из зала (кстати, уже без дыры — невидимые чудеса продолжались) бесшумно открылась при его приближении и захлопнулась за спиной.

Предстояло самое трудное — подняться по винтовому спиральному коридору и ответить на вопросы тех, кого он встретит снаружи. А, и еще понять, кого не хватает среди встречающих. Что же из этого самое трудное?..

Павел с хрустом откусил от зажатого в правой руке яблока.

Яблоко было вкусным.

Эпилог

Старый пост контроля пространства в секторе FL-154 не помнил лучших времен. Казалось, он был создан таким — насквозь ржавым шаром, кое-как удерживающем внутри себя нескольких разумных и то, что давало им возможность жить — кислород, воду, еду и такие же ржавые приборы, фиксирующие прибытие в систему редких транзитных кораблей.

Оттого-то, прекрасно зная о "важности" своей работы, нынешний дежурный по станции и не усердствовал. Его грязноватые зеленые пальцы с обломанными ногтями бегали по клавишам персонального инфо-планшета, гоняя из угла в угол разноцветные фигурки.

Увлекшись игрой, дежурный не сразу заметил странности в поведении приборов. Привлек его громкий стук, с которым стрелка одного из них билась об ограничитель.

Поморщившись, он стукнул по жестяному цилиндру кулаком, потом еще и еще раз. Не помогло — стрелка окончательно взбесилась и замерла в крайнем правом положении, слегка изогнувшись. Да и остальные приборы вели себя довольно странно — искрили, мерцали разноцветными индикаторами…

Поколебавшись немного,