Павел, шипя от боли, обошел по кругу гигантский цилиндр, но ничего нового не обнаружил, вновь оказавшись в итоге у сморщенной задницы ксеноса. Не к месту отметил, что хвоста у инопланетянина не было.

— Сим, есть идеи? — от отчаяния спросил Павел. Лично у него уже не было ничего — ни идей, ни сил, ни желания жить.

У Сима идея была. Правда, такая, довольно сомнительная. Но за неимением лучшего…

Павел тяжело вздохнул, поудобнее ухватил сушеный инопланетный филей и потянул, молясь, чтобы содержимое аквариума не хлынуло наружу. Должна же у такой высокотехнологичной штуки быть система аварийного затыкания дыр?

Ксенос вылезал с трудом, цепляясь курткой за острые края пробоины, но постепенно его все-таки удалось извлечь наружу. Аварийная система аквариуму была не нужна — его содержимое оказалось чем-то вроде густого геля, который и не подумал вытекать наружу.

— Так, и что дальше? — прохрипел Павел, едва стоя на ногах. Ответа он не особо ожидал, но кто б его спрашивал.

Половинчатый инопланетянин, которого он все еще держал в руках, внезапно захрипел и попытался вцепиться ему в горло.

Заорав от испуга, Павел отбросил свою беспокойную ношу в сторону, но сам при этом не устоял и рухнул на спину, ударившись всем чем мог. Лежать и страдать было некогда — ксенос с удивительной для полусушеного прытью полз к нему, перебирая руками, и в правой определенно был зажат хороший такой боевой нож.

Встать Павел не успел — не с его состоянием скакать как молодой козлик, и секунду спустя они с рептилоидом уже катались по полу, пытаясь воткнуть друг в друга узкое черненное лезвие. Получалось не очень. Искалеченная тушка человека с каждым мгновением слушалась все хуже, теряя последние резервы, но и ящер порядком переоценил себя. Сложно показать хороший бой, будучи лишь половиной от того, к чему привык. Изменившийся центр тяжести и отсутствие ног, к которому рептилоид не успел привыкнуть, раз за разом заставляли его ошибаться и терять инициативу.

Ругаясь на своем шипяще-рычащем языке, ящер все-таки подловил момент и ударил локтем прямо в центр груди своего соперника, туда, где зияла глубокая рана. Ослепший от боли Павел выпустил руки врага из захвата, сжался, ожидая неминуемого удара ножом… и с удивлением увидел, как ящер валится набок с торчащим из глаза костяным черенком.

— И что это было? — поинтересовался он у Сима, пытаясь выползти из-под теперь уже окончательно дохлой туши. — А сразу ты так не мог?

— Инструмент подавления, — лаконично отозвался симбионт. — Нет, он был направлен внутрь. Требовалось время на перенастройку.

— Вот даже знать не хочу, кого ты изначально хотел им убивать, — нервно рассмеялся Павел, подползая к пробоине в стекле. — Блин, и все-таки тупая идея, как не крути. Но ящер-то выжил…

Помотав головой, он приподнялся и решительно нырнул в дыру, раздвигая телом упругое содержимое аквариума.

Пару секунд ничего не происходило — лишь чуть холодил кожу гель. Павел, чувствуя себя все большим идиотом, хотел было уже вылезать, но тут у него в голове зазвенело, и он почувствовал, что куда-то летит. Ощущения тела постепенно отдалялись, а туман перед глазами расступался, демонстрируя… Что-то. Что-то, что разум Павла отказывался распознавать.

— Добро пожаловать, — зазвучавший в его голове незнакомый голос заставил Павла вздрогнуть. — До запуска системы уничтожения планеты осталось шестнадцать часов.

Глава 25

— Что? — растерянно переспросил Павел, пытаясь хоть как-то сориентироваться в этом пространстве-наполненном-непонятно-чем. — А можно не надо? В смысле, самоуничтожение?

— Можно, — невозмутимо ответил голос. — Более того, обратный отсчет уже был заблокирован в тот момент, когда вы извлекли из моего вместилища вторженца, послужившего причиной возникновения всей этой ситуации.

— Эээ… здорово. Наверное, — Павел чувствовал, что все меньше понимает происходящее. И ему это категорически не нравилось. С другой стороны, требовать ответы от существа, способного взорвать всю планету в случае чего, было не лучшей идеей. Поэтому он хотел было начать разговор с чего-нибудь нейтрального… но вдруг вспомнил, зачем вообще он так сюда торопился!

— Послушайте, там, снаружи, мои друзья! Я, конечно, понимаю, что мы вторглись к вам, но вы же сами вроде как…

— О, не волнуйтесь! — перебил его невидимый собеседник. — Охранные системы я дезактивировал во вторую очередь, сразу же после системы самоуничтожения. Чувство… как это по-вашему… чувство справедливости — это одна из тех ключевых установок, которые я поместил в ядро своей личности. Вы оказали мне услугу — и я в свою очередь помогу вам. Таков путь!

— Путь? Что за путь? — растерянно переспросил Павел. Манера разговора собеседника немного сбивала его с толку.

— Если честно, я и сам не до конца разобрался, — неожиданно смутился его собеседник. — Вроде бы, это элемент культуры одного из народов вашей родины, намерение придерживаться своих принципов несмотря ни на какие внешние обстоятельства. Правда, уместно ли это упоминание в нашей ситуации… ну да неважно. Позвольте, я присоединюсь к вам, так нам будет комфортней общаться.

Облака тумана сгустились и сформировали из себя небольшую беседку с витыми колоннами. Внутри, за небольшим овальным столиком, сидел пожилой мужчина с белыми как снег волосами и бородой, одетый в нечто наподобие древнегреческого хитона. Мужчина взмахнул рукой, призывая присоединиться к нему. Павел прошел к беседке, осторожно ступая по зыбкому полу, и присел на край деревянной скамейки.

— Итак? — мягко улыбнулся мужчина. — Вероятно, у вас накопилось много вопросов?

— Да пожалуй… а я могу спрашивать о чем угодно?

— Безусловно, спрашивать вы можете. Но вот услышите ли вы ответ — это уже совсем другое дело. Все же и я не всеведущ, хотя, возможно, вам могло показаться обратное.

Несмотря на абсолютно серьезное лицо и тон собеседника, Павлу упорно казалось, что тот над ним издевается.

— А… собственно, кто вы?

— О, я всего лишь координатор одного из многочисленных кластеров, расположенных на этой планете. Программный комплекс с элементами искусственного интеллекта… точнее, был им в прошлом. Сейчас, я надеюсь, могу с полным основанием считать себя полноценным разумным существом.

Этот ответ совершенно ничего не прояснил, а скорее наоборот, еще более все запутал. Поняв это по лицу Павла, собеседник улыбнулся краешком губ и продолжил:

— Давайте немного изменим формат нашей беседы. Не имея некоторой базовой информации, вы просто не сможете задать верные вопросы… и понять ответы.

Итак, мы с вами находимся на одной из многочисленных планет, волею судьбы сформировавшейся в зоне обитаемости. Насколько я знаю, у нее не существует официального названия, лишь скучный цифро-буквенный индекс. Долгое время эта планета никого не интересовала, пока однажды у одной высокоразвитой техно-цивилизации не