— О, эта встреча наступит раньше, чем ты думаешь.

— Это вряд ли, — усмехнулся я, доставая катану.

— Ты не пройдешь испытание, не надейся. Остальные могут валить, вы мне не нужны.

Некогда прилизанный и весь такой важный, теперь Шинар выглядел как человек, давно опустившийся на самое дно. Вот что делает с людьми зависимость от чужого мнения.

Получается, его отряд разжаловали из-за меня? Суровый у императора нрав, ему притащили четырнадцать людей из пятнадцати, но он все равно стал капризничать. Жадность никого до добра не доводит.

Шинар же доставил остальных, получается, ведь это он тогда руководил алыми плащами, что оцепили наш холм с прибывшими. И бедолага искал меня целый год, пока я дрых под деревом. Узнал, что я сбежал в академию, может от змеерожего, может еще как-то. И последовал за мной?

Интересно, как вообще люди попадают в город при академии? Не ученики и магистры, а вот остальные. Лавочники, ремесленники и прочий люд, который мы видели на улицах города. И как несколько вооруженных до зубов убийц туда попали? И как они прошли в сон испытания?

— Невозможно, — подвела итог Мэйси. Видимо, мы об одном и том же думали.

— Он не мастер снов, — произнес я. — Первый или второй ранг, как мне кажется. Потому сон рассыпается медленно.

— Ты прав, — кивнул Шинар. — Слабый источник не позволит мне когда-либо стать мастером снов. Потому я пошел по пути меча.

С этими словами он обнажил два клинка. И где он их прятал все это время? Под накидкой? Впрочем, плевать. Я начал сближаться, обходя противника по кругу, осматривая при этом зал.

— Выход прямо за троном, — понял меня Шинар. — Остальные могут валить, препятствовать не буду.

— Ага, разбежались, — насупилась Мэйси. — Между прочим, Стефан — превосходный мечник.

— Один из лучших, — усмехнулся рыжий.

— Вы сборище беспомощных детишек, которым просто не повезло оказаться не в том месте, рядом не с тем человеком. Вы в моем кошмаре и тут я решаю, кто превосходный мечник, а кто свинья на убой.

С потолка посыпалась мелкая крошка, а следом упало несколько увесистых кусков. Ковровая дорожка пошла пятнами, местами становясь дырявой. Сон разрушался, так что ему даже делать ничего не надо было.

Мы просто проснемся, так и не дойдя до конца испытания. Но если его убить во сне, то он проснется и перестанет мешать. Как он вообще оказался в этом месте, когда его подельники бродили с нами по кошмарам?

Уж не знаю, кто он там на самом деле, но мужик реально уверен в своих силах. Не будучи опытным ловцом, в калейдоскопе он чувствовал себя уверено, хотя, казалось бы, это наша территория.

Шинар сорвался с места резко и неожиданно, пригибаясь к самому полу. Я не успел ни уклониться, ни заблокировать атаку, потому получил сразу два удара мечами в живот и по ногам. Крови не было, зато появилась боль.

Странное ощущение для осознанного сна. Как будто боль пришла, потому что так надо, но она была не похожей на реальную. Просто две ярких вспышки в момент касания и все, ни крови, ни ран на теле, ничего.

Но я почувствовал, как мгновенно пространство стало вязким, немного размытым, а сам я слегка замедлился.

— Не давай ему бить себя, — закричала Мэйси. — Он разрывает твою связь.

Паршиво-то как. Я начинаю просыпаться, тело в реальности начинает ворочаться из-за полученных во сне ударов, выходя из транса. А мы и так уже долго спим. Но и он, получается, тоже.

Следующую атаку я сумел заблокировать, отведя лезвие в сторону, но Шинар был слишком уверен в своих навыках, да и оружие в его руках порхало и жалило. Я с самого начала боя ушел в глухую оборону, но все равно продолжал пропускать удары.

Он двигался на порядок быстрее меня, а с каждым пропущенным ударом я все больше замедлялся. Мне нужна была помощь и Врум все понял без слов.

Скат ткнулся мне в спину и я вновь почувствовал легкость во всем теле. Пространство вокруг оставалось замыленным, но сам я стал двигаться куда быстрее. Будто мне к ногам и рукам привязали тяжелые гири, а Врум их снял.

Серия ударов Шинара не достигла цели. Я уклонился от десятка атак, пусть и путем постоянного разрыва дистанции, но это уже хоть что-то. Противник не отставал, продолжая наращивать темп и не давая мне даже малейшей возможности для контратаки.

Зато такая возможность появилась у Стефана. Вооруженный цветастым нарисованным мечом, он наконец-то смог вступить в бой, а я своими маневрами заставил противника развернуться к остальным спиной.

Я перешел в наступление, пусть и ценой двух пропущенных ударов. Вспышки боли становились сильнее, но я не мог позволить противнику обернуться, надо было связать его боем.

А вот о чем я не догадался, так это о том, что весь такой правильный из себя Стефан не будет бить в спину. Он вообще не стал вмешиваться в драку, а просто приблизился.

— Отойди, Лаэр, я сам.

— Так бей, чтоб тебя.

— Не положено двое на одного.

— Так у него два меча, — в отчаянии закричал я, пропустив очередной выпад.

— Все равно, — Стефан был непреклонен.

Я отскочил, разрывая дистанцию, перед глазами все плыло. Шинар понял к чему все идет, но вообще не похоже, что он напрягается. Он не стал меня добивать, а вместо этого развернулся к рыжему, делая короткий выпад.

Стефан довольно ловко отбил атаку, но не сказал бы, что его движения походили под описание «превосходный мечник». И тем не менее, он ввязался в бой, выиграв мне время. Если я сейчас ударю в спину, Стефан выйдет из боя, зуб ставлю.

Через зал со свистом пролетело цветное пятно. Причем в свисте слышалось каркающее «почи-и-иль». Но Шинар просто слегка отклонил корпус, пропуская снаряд.

Я опустился на колено, пытаясь не сосредоточиться, а наоборот, расслабиться. Тут все наоборот и если хочешь привести мозги в чувство, надо перестать напрягаться и позволить калейдоскопу плыть своим чередом.

Сон вокруг постепенно перестал размазываться пятнами, значит, я снова возвращаюсь в строй. Из-за ранений мое астральное тело начало пробуждаться, калейдоскоп это чувствует и размывается. То есть это удары не разрушают сон вокруг, а обрывают мою связь с ним.

Чем расслабленней и безмятежней я веду себя, тем проще мне вписаться обратно в окружение. И пока я стоял на колене, вяло наблюдая за происходящим, мысли неспешно текли в моей голове.

И решение пришло как-то само собой. Всегда считал, что обдумывать вопросы надо в спокойном состоянии, тогда многие вещи становятся очевиднее.

— А ты неплохо мечом машешь, — произнес я. — Для изгоя.

Шинар лишь зашипел, не оборачиваясь и не отвлекаясь от Стефана. Видимо, решил, что я пытаюсь его просто отвлечь, но это лишь часть правды.