Кит выдохнул, скинул рубашку и лег в постель, напрочь отбросив все мысли.

Глава 19

Ранним утром отряд Стейна вместе с Китом выстроился у подножия Черных гор. Стоял холодный пасмурный день начала января, и обледеневшую землю слегка припорошил иней. Заснеженные вершины гор прятались в мрачных серых тучах.

Дождавшись, когда отряд будет готов выдвигаться, Кьелл подошел к Киту и сказал:

– Удачи тебе, Кристан. Когда вернешься в Мальнборн, любым возможным способом сообщи мне, как все прошло, особенно если тебе понадобится помощь.

– До встречи, Кьелл, – попрощался Кит, похлопав его по плечу.

– И запомни, внук: в самой темноте нет зла, она нужна не меньше света. Как и свет, тьма способна созидать и разрушать. Кто ты, определяет не то, какими способностями ты обладаешь, а то, как их используешь и для чего.

Отряд шествовал несколько дней почти без остановок. Мальны отличались природной выносливостью и могли долго обходиться без пищи и сна. Они останавливались, только когда лошадям требовался отдых, а воины хотели размять ноги.

Чем дальше отряд отходил от Черных гор, тем теплее становилось. Пожелтевшие пейзажи не услаждали глаз, но погода временами радовала теплыми лучами солнца и ясным голубым небом.

Несмотря на то что и Ланвилл, и Мальнборн считались северными границами Оглама, это был совсем не север континента. В Огламе зимы обычно стояли мягкие, снег выпадал редко и долго не лежал, иногда сразу таял, едва коснувшись земли.

Прожив в Черных горах почти полгода, Кит так и не смог привыкнуть к холодам, особенно в зимние месяцы. Он радовался возможности наконец-то освободиться от громоздкого мехового плаща.

Привал они сделали на третий день. Стейн расставил дозорных, а остальные мальны расселись вокруг костра, греясь у огня. Ночь выдалась слегка прохладная и ясная, и на освободившемся от туч черном бархатном небе необычайно ярко мерцали звезды.

Кит молча сидел, уставившись на пламя костра. Стейн поднял голову, вглядываясь в небо.

– Знаешь, чего мне больше всего не хватает? – спросил он и на миг перевел внимание на Кита, но, прочитав что-то на его лице, сам же ответил: – Нет, не солнечного света. Мы привыкли к темноте. Вот такого чистого неба, полного звездного сияния.

– Да, из-за тех жутких туч я ни разу не видел над Черными горами ни звезд, ни луны, – вздохнул Кит.

– Их нет там уже тысячи лет. Это не просто тучи, это последствия экспериментов Кьелла и его старейшин над темной магией, – непринужденным тоном сказал Стейн.

Кит посмотрел на небо, затем на друга. Свет костра золотил его лицо.

– Мне нравятся белые огни в Черных горах. Лишь иногда я скучаю по солнцу.

– Сказал наследник короля тьмы, – хмыкнул Стейн.

Кит равнодушно пожал плечами.

– Попроси как-нибудь о поединке. – Друг нагловато улыбнулся.

– Что?

– О поединке с Кьеллом. Предложи ему.

– Зачем? – Кит несколько удивленно покосился на собеседника.

– Все хотят на это посмотреть, но боятся сказать. – Стейн смахнул со своего черного боевого костюма невидимую пылинку.

Кит раздраженно фыркнул:

– Сами пусть попробуют. Он древний мальн, мне с ним не тягаться. Я тебя с трудом одолел, да и то всего единожды.

– Ну, сломает он тебе пару костей, подумаешь. Зато сколько удовольствия все получат. Никто из нас не видел, как сражается Кьелл, а тебе он не откажет.

Кит пихнул друга локтем под ребра. Он утаил от Стейна, что уже разговаривал о подобном с Кьеллом, и не один раз. Не о поединке, а о том, чтобы Кьелл сам обучал внука. Бесспорно, Стейн был лучшим воином в Черных горах, но с Темным королем ему не сравниться. Кита до сих пор бросало в дрожь, когда он вспоминал поединок Кьелла и Рикарда. Однако Кьелл сказал, что начнет заниматься с внуком, как только тот хотя бы несколько раз одолеет Стейна. А пока у Кита на счету была лишь одна сомнительная победа.

Стейн пробормотал что-то малопонятное, отчего еще раз получил локтем под ребра. Тот ухмыльнулся и, палкой поворошив угли, бросил взгляд на мальнов по другую сторону костра.

– Что случилось с Райей? – Стейн кивнул на девушку, которая упорно старалась не смотреть на них. – Держится отстраненно, молчит всю дорогу – совсем на нее не похоже. Между вами произошло что-то, о чем я не знаю?

– Не говори глупостей. – Киту почему-то не хотелось рассказывать о том, что прошлым вечером случилось между ним и Райей.

– Если мне клещами придется вытаскивать…

– Тихо, – резко перебил его Кит. – Замолчите все!

Голоса стихли.

Кит снова услышал эти звуки. Помимо ветра, что расшатывал кроны деревьев и кусты неподалеку, доносились странные шаркающие звуки, будто кто-то полз по земле, и едва слышимое прерывистое дыхание.

– Слышишь? – шепотом спросил Кит.

– Да, – так же тихо сказал Стейн, жестами показывая отряду приготовиться: достать копья и выстроиться в круг спинами к костру.

Кит сделал несколько шагов вперед, напрягая острое мальнийское зрение и пытаясь выявить источник странных звуков. Он все отчетливее слышал чье-то дыхание, которое теперь сливалось с глухим рычанием.

– Ваше Высочество, верните-ка вашу королевскую задницу в строй. Не хочу объяснять Кьеллу, почему его внука кто-то сожрал в лесу, – прошептал Стейн, поравнявшись с Китом.

– Моя королевская задница не нуждается в твоей опеке, – хмыкнул Кит.

Но возвращаться в строй уже не было необходимости. Кит поморщился, учуяв яркий болотный запах. Из темноты на освещенную пламенем поляну выбрался источник зловония. Вытянутая приплюснутая морда со слегка приоткрытой пастью, полной острых, точно кинжалы, зубов, появилась первой. Затем на свет выползло туловище. Огромное ящероподобное существо вытянулось на четырех длинных мускулистых лапах. Тело покрывала плотная чешуя, и о землю стучал мощный хвост. С разных сторон выступили еще полдюжины таких же существ, окружая королевский отряд.

– Что это за твари? – в замешательстве спросил Кит.

– Алига́нты, домашние зверушки гриндоков, – ответил Стейн. – Похоже, они тоже подросли за эти годы. Странно, что алиганты здесь одни, без хозяев. Слушай, чешуя у них плотная, ничем не пробьешь, но их можно ранить под плечевым сгибом. Целься туда.

– А вот и хозяева, – сказал Кит.

Следом за алигантами из темноты показались гриндоки. С оскаленными клыками они медленно приближались к ним, волоча за собой топоры. Их становилось все больше и больше.

– А я надеялся сегодня выспаться, – зевнул Стейн.

Гриндоки остановились. Алиганты, тяжело дыша, лязгали зубами, но нападать не спешили. Один из гриндоков выступил вперед и вытянул руку, указав перепончатой лапой на Кита.