то отнюдь не из человеколюбия. Ему что-то нужно, не знаю, что именно, но связь с отступником не сулит ничего хорошего. Не вздумай заключать с ним договор, неважно в какой форме. Даже если на кону стоит жизнь, лучше откажись. Смерть — не конец, а вот кабала… — Сухея, недоговорив, поёжилась, а затем и вовсе умолкла.

— Не кипишуй, меня Мара не прогнула, а демону и подавно не обломится. Покамест к стекляшке нет вопросов. При первой встрече гадёныш заикнулся, что его на подмогу Пустота послала, сегодня же он сработал по личной инициативе. За спасение — благодарочка, но душу продавать не стану, будь спокойна.

— Моё дело предупредить…

Сухею на полуслове прервал раздавшийся со дна расселины громовой рык. До уха долетели булькающие звуки, мерзкое чавканье, хруст пережёвываемых костей, будто кто-то очень большой спешно запихивал в пасть разом десятки тонн биомассы. Оторопело подобравшись к самому краю обрыва, заглянула в туманную муть теневой бездны. Бездна, в свою очередь, всмотрелась в мою душу. Стало не по себе.

Костный мозг пронзило ледяной спицей, резко приспичило по-маленькому. Хоть я утратила амигдалу по недоразумению, но мочевой пузырь и сфинктер продолжали исправно исполнять функцию индикатора неприятностей. Они-то мне и подсказали, что пора валить, пока не поздно.

Я с трудом отвела взгляд и шагнула назад, но не успела отойти подальше, как из пропасти вылетел мясной окровавленный шар и покатился прямо под ноги. Подскочив от неожиданности, отфутболила нежданчик обратно. Внизу недовольно забурдело, земля вокруг задрожала, багровая сфера, слеплённая из ошмётков плоти, вновь показалась над расселиной, но на этот раз, подпрыгнув выше, треснула со всего маха по макушке.

Визор забрызгало кровью, что-то звякнуло. Протерев окуляры, глянула наземь: у бронированного ботинка, почти сливаясь с грунтом, лежал стальной брусочек. Обычный, ничем не примечательный, размером со спичечный коробок. Всё бы ничего, но от предмета исходило невнятное свечение в непривычном сером спектре. Если бы я раньше не сталкивалась с абсолютно чёрным пламенем, то подумала бы, что меня глючит — столь неестественным и чужеродным был этот свет. Какой-то холодный, загробный, иначе не назовёшь. Казалось, ему вообще не место ни в одном из миров.

Хотела было протянуть руку к непонятной штуке, но лихоманка меня опередила. Нагнувшись, попыталась сцапать приблуду, то, что случилось дальше, несмотря на опасность, заставило рассмеяться в голос.

Не успела Сухея прикоснуться к железяке, как та метко саданула лихоманку в центр лба, да так сильно, что ноги красавицы, оторвав от земли неведомой силой, закинуло за голову. Девица рухнула на камни и потеряла сознание. Пару секунд я покатывалась со смеху, настолько нелепым и смешным был злополучный кульбит, но вдруг поняла, что дело приняло нешуточный оборот.

Вмиг стало не до смеха. Лихоманка лежала не шевелясь, а длинная шея была вывернута под неестественным углом. В животе разом всё опало. Подскочив к телу, пощупала пульс. Раз ипостась человечья, сердце должно биться, но оно молчало, а синие глаза неумолимо затягивала мутная поволока.

Для паники места не нашлось. Медлить — смерти подобно. Впрочем, Сухея уже мертва, но я не подумала опускать руки и отпевать подругу. Заскочив в астрал, обследовала эфирную оболочку.

Аура угасала на глазах, а вот душу, слава Творцу, крепко-накрепко спеленал независимый источник энергетическими щупами. Поначалу решила, что проглот удумал закусить бесхозной материей, но устыдилась собственных мыслей. Реактор пыхтел на всех парах, сжигая мегатонны сырой силы. Держать в мёртвом теле полубожественную душу было крайне трудно. Она рвала астрал в тщетной попытке улизнуть, баламутила эфирный план, создавая нешуточные помехи, но трудолюбец, вцепившись клещом в чернильную кляксу, знал своё дело.

Хоть этого и не требовалось, дала команду источнику, не считаясь с потерями, стоять насмерть, а в случае цейтнота — задействовать резервы накопителя. Плевать я хотела, сколько невинных душ загубила младшая сущность. Мне лихоманка ничего плохого не сделала, напротив, помогла, а за добро следует платить добром.

Выйдя из астрала, аккуратно уложила девушку на спину и, как могла, поправила сломанную шею. Затем достала из хранилища литровую бутылку воды, горсть чёрных батареек и с десяток фиалов зелья исцеления. Сущность — не человек, а значится, и доза должна быть конской. Поразмыслив немного, выудила кисет с херотой. Отлив из ёмкости половину жидкости, закинула в узкое горлышко накопители маны. Вода забурлила, засияла мягким свечением. Не мешкая, один за другим влила убойные эликсиры, а сверху добавила щепоть стимулятора. Тщательно взболтав бормотуху, плеснула в рот мертвячки.

Моментального чуда не случилось — пульс не прощупывался. Две минуты я тупо пялилась на остывающий труп, баюкая едва тёплую руку Сухеи, пока не заметила, как здоровая шишка на лбу начала рассасываться, следом послышался неприятный хруст позвонков, шея приняла естественное положение. Под подушечкой большого пальца запульсировало. Приложившись ухом к груди, с облегчением перевела дух. Жива!

— Ты что удумала, лиходейка? — раздался насмешливый приятный голос.

— Не то, о чём ты подумала. Добро пожаловать в жизнь, Сухея, — отозвалась я безэмоционально.

Силы покидали тело. Источник справился с удержанием души, но выжал сам себя досуха. На донышке накопителя независимой энергии плескалась одна-единственная капля концентрата, которая и отделяла меня от бесповоротной смерти. Проявив в ладони горсть батареек, закинула в рот. Ненавистная мана неспешно потекла по каналам. Свернувшись калачиком рядом с ничего не понимающей лихоманкой, забылась тяжёлым сном. Никогда ещё Ольга Фёдоровна Нагая не была так близка к провалу.

Глава 18

Очнулась я от цокота металлических лапок. Мазнув мутным взором по грудным элементам брони, едва не подскочила на месте от гадливости. По торсу, чего-то вынюхивая, семенил жирный стальной паук.

— Не дёргайся, хуже будет, — донёсся откуда-то сбоку безмятежный голос лихоманки. — Первостихия Теней приняла сакральную жертву, а творение, убившее меня, — отдарок за значимое деяние во славу Её. Да уймись, не ёрзай! Теневой светоч, пока ты спала, успел обнюхаться и принял нового владетеля, опасности нет. Повезло. Можно сказать, в сорочке родилась. Будь иначе…

— Ненавижу членистоногих! — недовольно прервала я подругу. — Это та самая железяка, что тебя джебом нокаутировала?

— Ага, она, больше некому. Моя вина: сунулась к артефакту по недоразумению, не распознала сразу, а должна была, реликтовое излучение ни с чем не спутать. Человеческие органы чувств подвели, чтоб их! Всем хорош аватар, но плоть слаба, а царство мёртвых не спускает ошибок. Благодарствую, княжна, с того света вытащила, — усаживаясь рядом, скромно прошептала девица.

— Обращайся, делов-то. Мы уже на том свете,