— Возьмешь наяру. Даже двух, чтоб радовали глаз и не расслаблялись. У твоего отца их вообще семь было.

— Я не собираюсь заводить наяр. Я…

Его взгляд вдруг сделался пустым, словно у куклы с резко кончившимся заводом. А после Теофас скользящим движением вдруг перехватил меня за руку и крутанул в сторону, одновременно поворачиваясь сам, словно в баске — популярном придворном танце.

— Что? — я вскрикнула от неожиданности.

Тео ощутимо шатнуло, будто что-то ударило его в спину, из угла губ стекла темная нитка крови. А после я увидела, что именно его ударило. Кто.

Темноволосый незнакомец, даже не удосужившийся скрыть лицо, стоял за спиной Тео, рывком вытаскивая меч, окрашенный темной кровью. Он довольно рассмеялся, стряхивал кровь.

Как завороженная, смотрела на черные капли, разлетевшиеся пригоршней мелких опалов по траве.

— Ваше Высочество? — незнакомец склонил голову набок, словно любопытная птица. Я даже не сразу поняла, что он обращается ко мне. — Счастлив познакомиться с вами, жаль, что это будет недолгое знакомство. Видите ли… Ваша жизнь закончиться сегодня.

Теофас, которого незнакомец неосторожно списал со счетов, плавно развернулся, одновременно ломая крупную пикообразную ветку с куста и используя ее, как меч.

— Ну Ваше Величество… — наигранно расстроился незнакомец. — Мне стыдно убивать безоружного юнца, пусть он и в короне. Постойте в сторонке, обещаю, ваша ненаглядная не будет мучаться. Один аккуратненький срезик, и вы будете свободны от обязательств.

Теофас молча сжал руку и по ветке пополз первый ледяной слой, следом новый, пока та не стала напоминать меч, искусно вырезанный изо льда.

— Беги, — кинул мне Тео коротко, едва мазнув взглядом. — Шестой цветок, имя, тайник.

Наш детский язык, где мы называли входы в центральный дворец номерами цветов из садового гербария, в качестве пароля использовали наши имена. Тайником называлась личная сокровищница Тео. Удивительно… сокровищница впускала внутрь только по оттиску ауры, и я думала, меня выкинули из допуска еще пять лет назад.

— Не могу, — шепнула одни губами.

Я не могла уйти. Бросить его раненного наедине с профессиональным убийцей, натренированным убивать высших дракониров.

— Нахаш Селье к вашим услугам, — разливался соловьем незнакомец. — Один из лучших наемников Вальтарты, Ильвы и нижнего мира. Уверяю, вы не пожалеете, что пали от моей руки!

Он вдруг закашлялся и, извернувшись змеей, едва избежал удара. Теофас встал ровнее, принимая неизвестную мне стойку, и мягко повел мечом, срезая кружево азалий в том месте, где миг назад стоял наемник.

— Так не пойдет, — наемник выглядел уже не таким веселым. — Смерть принцессы уже оплачена. Видит великий дракон, я хотел сделать это как можно безболезненнее. Уж не вините меня, высокорожденные вейры.

Он щелкнул пальцами и из темноты на меня двинулись две неясные мужские фигуры, вот только обе выглядели как-то неправильно. С ними было что-то не так. И когда они вошли в полосу лунного света, я поняла, что именно.

Это были перевертыши.

— Беги! — на этот раз Теофас уже не отдавал команду, он боялся.

Боялся за меня?.

Или скорее боялся, что останется без вейры с полезной магией, обещавшей вытащить из него темный источник. Последняя мысль не причинила мне боли. Сейчас, в темноте, с обострившимися звериными инстинктами, человеческие чувства не играли роли. Он мой самец, которого обхаживает смерть, поэтому я обязана вступить в бой, выигрывая Теофасу немного маневра. Интуитивно, в тандеме с внутренней драконицей, я ощущала наше неожиданное единство с драконом Теофаса.

Драконьим зрением я отслеживала, как Тео фехтует левой рукой, а правой перехватывает перевертышей, поочередно ломая им шеи, словно в нем тебе живут два разных человек, дерущихся сейчас спиной к спине. Да… Именно так сражается тень.

Я читала об этом, слышала от отца, смотрела реконструкции боев юных мальчиков-теней, которые рядом с Тео смотрелись кукольными неловкими спектаклями, поставленными на замедленный режим. Реальность была другой, плавной, молниеносной, страшной в своей неотвратимости.

По всей видимости, наемник тоже был тенью, что давало ему превосходство до этой секунды, вот только Тео побеждал. Незнакомец уже не был таким веселым, сражался сосредоточенно и хмуро.

— Убить ее, — скомандовал сквозь зубы.

Из тьмы выступили новые перевертыши. Двое, потом трое, после сразу шестеро. Теофас просто физически не успевал их отлавливать, учитывая, что одной рукой он блокировал шустрого наемника. Огонь он явно боялся использовать, опасаясь, что заденет меня.

В какой-то момент он обернулся, и в его глазах я прочла чистый ужас:

«Уходи! Быстрее!» — скорее угадала, чем услышала.

Чего он боится, если меня защищает браслет? С недоумением перевела взгляд на артефакт, и вдруг вспомнила. А ведь тот перевертыш сломал браслет-слежку, неужели перевертыши могут сломать и этот браслет?!

В Ленхарде я об этом даже не вспоминала. Нападение перевертышей в день приезда Тео оказалось единственным за годы моего пребывания там. На другие крылья перевертыши нападали регулярно, а Черные пики обходили стороной, как заколдованные.

В этот миг я с удивлением поняла, как сильно, как отчаянно хочу жить. Хочу быть счастлива. Хочу быть любима. Хочу познать радость связи с другим драконом, родить детей, просыпаться на рассвете в одной постели, заниматься любимым делом, вечерами пить чай в розовом саду наедине с любимым.

В голове у меня резко прояснилось.

Если продолжу стоять, то могу расстаться с браслетом и жизнью! Сжала руки, выпуская магию и формируя ту в сухое огневое облако. Цветы, которых облако ненароком коснулось, мгновенно скрючились в черные точки и осыпались на траву.

«Постой! — заорала улиточка. — Нельзя!»

Рука у меня дрогнула, и облако жахнуло наемника куда-то в спину. Тот взвыл и защелкал пальцами. На поляну поползли все новые и новые перевертыши. Их было слишком много, даже для моей, по-настоящему сильной магии.

«Успокойся. Слушай. Говори».

Я закрыла глаза, и как тогда, в Ленхарде, четыре года назад, начала видеть.

Этот мужчина не всегда был перевертышем. Он водил судно к берегам Северной зоны, туда он вез золотые персики, сладкие каштаны, яблоки, мешки с рисом и ячменем, высушенный хлеб, а обратно меха, ковры, шитые шелком, и артефакты из кости и руды. А юноша помоложе сам был наемником, его жизнь была полна несчастий: сгорел его дом, погибла мать, а сестру взял за долги в жены толстый драдер.

А эта темноволосая вея когда-то была редкой красавицей, к ней сватался высокорожденный драконир, привлекательный и молодой, уверенный, что она не откажет. Но она