Она закрыла глаза и долгое время молчала. Потом кивнула. Демон убрал руку и отступил на пару шагов назад.

— Если ты обманешь!..

Он усмехнулся.

— Сказал бы, что я тоже тебя люблю, но…

— Но, к счастью, не меня. Так что убирайся. Увидимся, когда откроешь Врата. Ведь только открыв их, ты сможешь сдержать обещание…

На выходе Дениса встретила дюжина жриц во главе с перепуганной Алиной, которая тут же бросилась к нему, едва завидела кровь на руке.

— Не стоит, — отмахнулся демон. — Веди к резервуарам теней, а то ребенок наслушался всякого и может меня выкинуть раньше времени.

Девушка кивнула и велела следовать за ней.

Из-за накопившихся вопросов к Агни Денис и впрямь неосознанно пытался вернуть себе контроль над телом, но боль в руке отвлекала. А после очищения резервуара теней сил не осталось вовсе. Он, опираясь на Алину, кое-как выбрался в коридор, где сполз по стене и вырубился.

Как долго он находился без сознания, Денис не знал, но, когда очнулся, почувствовал себя обновленным. Алина сидела рядом и, тихо напевая, гладила его по волосам. Песня была на русском, а значит, здесь не было лингвосферы, еще ровных стен, мерцающих рун и прочих благ магической цивилизации. Зато совсем рядом плескалась темная вода, уходящая далеко вперед.

— Где я? — спросил мальчик и вдруг понял, что демона в нем больше нет, и знание это заставило вздрогнуть от испуга.

— Мы зовем это место Истоком, — ответила Алина. — Время от времени мы с сестрами прорежаем тени в резервуарах. Не так масштабно, как ты, но приходится. Достается нам, к слову, куда больше. Тогда мы приходим сюда, или нас приносят, как я тебя, и река исцеляет наши тела. Когда угасает душа, сестры приносят умерших сюда, и река возвращает тело земле. И сразу нет, глупенький, я знала, что ты не умер.

— Я и не… Ладно, я так подумал. Извини.

Денис поднялся и сел рядом не с ней, не торопясь продолжать разговор. Она знала многое и явно была старше него, и опытнее. Но отвечать точно не станет. Ему никто не станет отвечать, если Агни того не захочет. А раз он исчез, то не хочет уже. А вопросов так много! Ведь по всему выходило, что это Агни подстроил все так, чтобы!.. Чтобы Врата закрылись в первый раз. Чтобы творцы призвали злобную богиню на Землю. Чтобы девушкам-жрица пришлось умирать молодыми, пока они сторожат Подземелье. Чтобы… Чтобы все. Все вот это безобразие происходило. С миром. С творцами. С жрицами. С ним и его семьей в конце-то концов!

«Зачем?» — мысленно простонал Денис, но ему, конечно же, никто не ответил, и тогда он повторил свой вопрос вслух.

— Не знаю, — голос Алины прозвучал глухо.

Денис обернулся и увидел, что ее глаза подернуты белесой пеленой.

— Правда, не знаю, — повторила река. — Но верю ему. И ты верь, пожалуйста.

— Не могу, — он мотнул головой. — Мне нужны ответы.

Он понимал, что их никто не даст, и боялся, что ошибается. Река придвинулась ближе и коснулась губами его щеки.

— Будь благословен же, мой упрямый малыш. Да не выгоришь ты никогда. Что бы с тобой не случилось.

Наверх из Подземелья Денис поднимался один. Он не знал, сколько времени прошло, а потому надеялся, что толпа у печати Агни разошлась, и ему не придется продолжать испытание сегодня. Но творцы не просто не разошлись, а ждали у водопада: кто оккупировал подвесные мосты, кто расправил крылья и парил в воздухе рядом. Немногие во главе с Лин Веем искусными статуями замерли прямо у входа, но мгновенно ожили, стоило Денису показаться на лестнице.

— Резервуары теней чисты, — ответил он на их немой вопрос.

Никто не обрадовался. Они слишком полагались на жриц реки, чтобы бояться прорыва теней. Они были слишком самоуверенны, чтобы трепетать перед Рукой бога. А может, понимали, что Агни покинул тело Дениса, и радовались, что им не придется считаться с мальчишкой.

— Но последнее испытание еще не завершено, — подтверждая недавние выводы, провозгласил Густаф Маркони. — Однако, Конклав Огня оценил твой талант по достоинству и предлагает стать одним из нас. После совершеннолетия, конечно же, хотя маску можешь выбрать уже сейчас.

Маску? Он им клоун что ли?

А вперед уже вышли несколько мужчин с подносами, на которых лежали разнообразные маски от совсем простых в пол-лица до китайских театральных с прорисованными до мельчайших подробностей деталями. Они были красивые и интересные, и в другое время, в другом месте с другими людьми Денис с любопытством рассмотрел бы каждую из них, примерил бы на себя. Сейчас маски казались ему отравленным подношением, потому он мотнул головой и посмотрел Густафу в глаза.

— Не нужно. Мне нечего скрывать, — уверенно соврал мальчик и для большей правдивости своих слов добавил: — Да и не урод совсем, чтобы прятать лицо.

Шутку оценили. Некоторые даже позволили себе легкую усмешку. Глава Конклава Огня по-отечески посмотрел на Дениса сверху вниз и улыбнулся.

— Она усилит тебя: добавит к твоей силу бога.

— А разве Агни уже не со мной?

В последнем Денис не был уверен, но эхо повторило его негромкий вопрос, прозвучав над Шамбалой треском Изначального Пламени.

— Как знаешь, — ответил Густаф, доброты в его голосе больше не было.

Он подал своим людям короткий знак, и те скрылись за спинами прочих членов Конклава Огня. Вперед вышел Верховный Творец и встал между Густафом и Денисом, обрывая возможное продолжение их спора.

— Испытание и впрямь не закончено. Нас ждет Храм Огня и Каменный пес Калки в центральном зале. Если мальчик не просто Рука Агни, а сам Калки — пес оживет, и ритуальные чаши наполнятся Изначальным Пламенем.

Никто не спросил, что будет, когда у Дениса не получится. Но ладонь Лин Вея легла на плечо, успокаивая таким простым жестом.

Он больше походил на щенка, особенно в сравнении с остальными псами. Наверное, именно поэтому его перенесли в восстановленный Храм Огня — других не смогли. Впрочем, и этот был выше Дениса: мальчик вытянутой рукой едва доставал до холки, чтобы не вставать на цыпочки.

«Интересно, если он оживет, будет таким же огромным?»

Вот только Денис не верил, что камень сможет стать огнем. Собравшиеся в зале творцы тоже не верили, и сверлили спину нетерпеливыми взглядами. Им хотелось, чтобы все поскорее закончилось. Ему тоже, но он не знал, как начать.

Закрыть глаза, попробовать вызвать огонь на кончиках пальцев. Ничего. Увеличить силу. Без результата. Попытаться позвать Агни?

Руку накрыла незримая когтистая лапа из чистого пламени, и мурлыкающий голос произнес: «Я не уходил. Просто тебе нужна была небольшая передышка».

Денис кивнул.

«Что мне делать?»

«Закрой глаза».

Глаза — лучший портал в иные миры и времена. Стоило сомкнуть веки, как на него из темноты нахлынула картинка, вскоре ставшая вполне реальной. Это была обычная детская комната, может, нуждающаяся в ремонте. Кремовые шторы прикрывают высокое окно, перед ним — стол, на котором в свете настольной лампы стояли стопки аккуратно сложенных тетрадей и учебников, рядом — пенал с изображением мультяшных персонажей. Слева от стола разобранная кровать: большая, но при этом детское постельное белье и небольшая подушка. На вырост? Похоже на то. Справа — шкаф с приоткрытой дверцей.