Верховный Творец закрывал на это глаза, пока резервуары с тенями оставались под контролем, а кланы и Конклав Огня помогали ему возводить Систему Рубежей. И еще после, когда Систему проверяли, извлекая Ключ Воды из тела мертвой Сонг Вей. Тогда погибло много творцов, а выжившие затаили злобу на Лин Вея. И абсолютно всем стало ясно, что богиню Сарасвати надо выдворять обратно в Авекшу, пока не стало совсем поздно. Но о том, как и кого спасать, планы рознились.

Разговор с нынешней старшей жрицей должен был проходить на той самой печати Агни перед Храмом Огня, где уже выстроились желающие поприветствовать нового претендента на роль будущего спасителя. Большинству из них хотелось, чтобы Денис провалил испытание. Для приветствия подходили главы кланов, склонялись в притворном поклоне, желали удачи. Только Мигель, представлявший клан Фернандесов, по-доброму смотрел в глаза, а потом вдруг протянул руку, вызвав шепот неодобрения вокруг. Денис успел протянуть свою в ответ, когда позади него послышался голос Лин Вея:

— Не стоит этого делать, мальчик. Не надо.

Денис замер в нерешительности, но Мигель успел схватить его и сжать ладонь. Кожу обожгло, Денис судорожно сглотнул и, отступив, обернулся к учителю.

— Покажи, — велел тот.

Ладонь оказалась чистой, но Лин Вея поверхностный осмотр не устроил, и он зажег золотое с вкраплениями синего пламя на пальцах.

— А-а, — послышался раздосадованный девичий вздох. — Очередной претендент повернулся ко мне задом.

Она была ненамного старше Дениса. Огненные волосы спадали на плечи, слишком яркие на фоне просто льняного платья. Ноги босые. Но по острым узорам печати девушка не шла, а будто бы парила над ними. Величественная и обыденно насмешливая одновременно.

Денис почувствовал, как плечо сжала ладонь Лин Вея. Захотелось обернуться, чтобы увидеть выражение его лица и, хотя бы по нему попробовать понять, чего ожидать от пришедшей. Но сдержался, зарывая вопросы глубоко в себе.

— Вы пришли раньше, чем мы надеялись, — голос Верховного Творца звучал по официальному сухо.

Жрица же в ответ приторно улыбнулась и присела в шутливом реверансе, потом, заметив недоумение на лице Дениса, послала ему воздушный поцелуй и подмигнула.

— Это ваш ответ? — спросил стоявший неподалеку глава Конклава Огня Густаф Маркони.

— Это не он, — она перевела лукавый взгляд на Густафа и погрозила ему пальчиком. — Стоит раз в жизни подняться в свет, как тут же пытаются загнать обратно под землю. Никаких манер, — и покачала головой.

По собравшимся пробежала волна возмущенного шепота, но предъявить претензии открыто никто не посмел. Жрица же стряхнула с платья несуществующие пылинки, прошла в центр печати, где и уселась прямо на камень, поджав под себя ноги. Лин Вей прошел чуть вперед, но руку с плеча Дениса так и не убрал.

— Дева Реки, — в голосе Верховного Творца сразу затрещало Изначальное Пламя, не предвещая ничего хорошего, — Калки Вишнуяшас вернулся к своему народу и желает подтвердить свое право на Шамбалу.

— Желает ли? — девушка скептично приподняла левую бровь вверх.

По сценарию, что ранее утром озвучил Лин Вей, жрица должна была сказать: «Так пусть пройдет вперед и ответит на мои вопросы!» Денис и сделал шаг к ней, не сразу сообразив, что последнее испытание не совпадает со сценарием. Но отступать было поздно, и потому он решил идти до конца. Верховный Творец не стал его удерживать.

— Ага, вижу, что желаешь. Вот только безродным мальчишкам нечего делать в Подземелье. Верховному Творцу не стоило таскать тебя по испытаниям, будь ты хоть трижды самородком, каких Шамбала еще не знала.

Творцы молчали, но лица их скорее всего выражали крайнюю степень одобрения. Они ведь хотели этого — сорвать испытания. А потом избавиться от напугавшего их ребенка и его семьи, причем вырезать всех с корнем, чтобы, не дай бог, не возродился снова. Еще и Лин Вей молчит, не торопясь вмешаться. Только вот Денис отступать не собирался — нельзя ему было отступать. Некуда к тому же. Потому он натянул на лицо маску безразличия, подошел к жрице почти вплотную и уселся напротив нее, так же поджав под себя ноги.

— Ты не… — начала было жрица.

— Да ладно? — усмехнулся Денис и посмотрел на нее сверху вниз, благо рост позволял. — Тебе ли не знать, что чистокровность творцов к настоящей магии никакого отношения не имеет? Изначально только Агни и река решали, кто будет служить им и пользоваться их силой. Да и племя, а значит, клан у всех людей один — истинно бессмертных. И раз я человек, то вполне подхожу под требование быть чистокровным.

Эту стратегию — указать на легендарное племя, прародителя всех людей — подсказал Лин Вей, когда объяснял, как лучше себя вести на последнем испытании. Но вот жрице его ответ все равно не понравился. Она плавно вскочила на ноги, собираясь напасть, но левая рука Дениса дернулась сама собой вверх, словно бы ей управлял кто-то еще, и перехватила девушку за тонкую шею, обездвиживая. Левую ладонь обожгло. Денис скосил на нее взгляд и заметил вспыхнувшие на коже золотые символы: «t=$».

«Время деньги, — подсказал мурлыкающий голос, молчавший все это время. — Ей не долго осталось».

— Сколько? — он спросил вслух, и в его голосе зазвучало такое же Изначальное Пламя, как и у Верховного Творца.

— Пусти! — прохрипела жрица.

«Пусти меня к себе, — подсказал голос, — и я тебе помогу пройти последнее испытание».

— Как? — не понял Денис.

— Да отпусти же!

«Скажи: Агни, я вручаю тебе душу и тело, чтобы стать руками и голосом твоим».

— Агни, я вручаю тебе душу и тело, чтобы стать руками и голосом твоим.

Ничего не изменилось. Только Денис вдруг понял, что он больше не один. Даже не так — он никогда не был один, просто стоящий за его плечом выходил в другую комнату и вот вернулся. И теперь уже точно все будет хорошо.

Мальчик счастливо улыбнулся.

— Так сколько? — спросило его устами Изначальное Пламя.

Жрица вздрогнула и отшатнулась. Он ее больше не удерживал, лишь ладонь нежно касалась щеки, по которой текли холодные слезы. Глаза девушки подернулись белой пеленой.

— Год, — вместо нее ответила река. — С рождения обреченным девам моим остался лишь год, а потом резервуары теней переполнятся и… Спустишься ли ты со мной в Подземелье, чтобы выжечь их и дать мне и девам моим время?

— Я укреплю печать и спущусь с тобой в Подземелье, чтобы выжечь тени. Но ты должна провести меня к Сарасвати. Не бойся, у меня есть чем успокоить нашу гостью, чтобы резервуары теней долго еще не заполнились. Поверь, как поверила, позволив остаться подле тебя после ожога.

Жрица опустила веки, но ледяные слезы из-под них уже не текли. Агни убрал руку Дениса от ее лица и замер в ожидании, почти незаметный для сознания мальчика. Молчали и творцы, не понимающие, что же сейчас произошло — не каждый день боги, наполнившие магией их мир, разговаривают на глазах простых смертных.