К счастью, с обратной стороны Врат его встретил Яма, и вместо новой войны случился мир. Калки, тяготимый своей силой, отдал ее Яме, чтобы тот создал ключ, закрывающий Врата, и вернулся домой к жене и сыну. В мире Авекша остались его младшая сестра Ями с мужем Виджай, лучшим из химер.

Ти Нагарам радовался вернувшимся, думая, что с векшами покончено. Но Ратан затаил злобу. Он надеялся, что Калки с химерами героически погибнет в чужом мире, а сам Ратан станет править объединенными городами как регент при малолетнем Киране. Не знал он, что маленький Киран был пророком. Река через него предупредила Калки о готовящемся покушении на него и химер на предстоящим пире.

В тоже время пришла весточка от Ями: векши не одобрили идей Ямы закрыть Врата. Напали они на мастерские Ямы, смертельно ранили того и отобрали Искру Огня. Но Яма владел Искрой Воды, и потому Ями помогла ему сбежать на Землю, а Виджай остался охранять их отступление, был убит, и душа его схвачена векшскими заклинателями теней. Молила Ями брата об отмщении за мужа, но Калки видел уставших от военных походов химер и не знал, как снова повести их в бой. Да и людей ему не хотелось более защищать, задумавших предательство против него и химер. Попросил он Ями воспользоваться Искрой Воды и закрыть Врата, не зная о цене, которую заплатить за это придется.

Сам же Калки собрал химер и рассказал им о заговоре, но просил не вмешиваться, а лучше собрать родных и скарб и увести в другие земли, подальше от Врат под защиту реки. Нелегко было соглашаться на это химерам, но и защищать предателей не легче. Сотворили они двойников себе огненных и ушли под покровом ночи, когда в городе на главной площади жгли костры в честь Агни да гимны пели. Только Калки с женой и сыном в Ти Нагараме остались. Не знал еще Калки, что супруга чистой да святой именуемая предала его, рассказав отцу о планах химер.

Не успели войска Ратана отправиться вслед за беглецами, как на город напали векши, да воинов тех перебили. Калки отправил псов своих вместе с сыном в укрытое селение в горах, а сам остался защищать их отход. Он обрушил на Ти Нагарам стену огня, разрушив город, уничтожив вместе с ним векшское войско. Только и сам был смертельно ранен. Люди видели, как химеры пили кровь врагов, чтобы получить их силу, захотели силу умирающего Калки забрать, но крови той из-за ран тяжелых мало осталось. Тогда они разделили плоть его и съели, обретя власть над огнем.

Радость их длилась недолго, ибо пришли новые векши отомстить за своих павших. И третья война двух рек была самой кровопролитной… Глядя на страдания людей, сердце Ями дрогнуло, и она воспользовалась Искрой Воды, чтобы закрыть Врата, дабы лишить векш поддержки родного мира, а значит, и силы.

Так и произошло. Стоило Вратам закрыться, как магия векш ослабла, и вернулись они домой. Опомнившиеся люди осознали, что натворили, да спросить было не с кого — Ратан сгинул в ночь падения Ти Нагарама. Воззвали тогда они к Агни, но бог Огня оплакивал смерть Калки и не откликнулся на их зов. Вспомнили люди про Кирана, с псами Калки в скрытое селение ушедших, стали искать его, да нашли только окаменевших псов. Стали тогда люди плакать да каяться, прощения просить и умолять Калки вернуться к ним. И явился на их зов дух Ями да поведал, что вернется Калки в срок, коль по договору с рекой каждый истинно бессмертный в нее возвращается, алым потоком ведомый. И известят о его возвращении слезы псов каменных, да толку с того не будет людям. Какой от бессердечного толк? Не услышит он просьб их, не откликнется на горе. Но вот когда Калки сердце свое любящее вернет, оживут псы его огненные и настанет пора благоденствия.

— То есть тебе всего-то надо воззвать к псам, а если те оживут, значит, ты и есть избранный, — заключила Алина.

Денис машинально кивнул. Нет, в именах и событиях, несмотря на столько сжатое повествование, он не запутался. Только было в рассказе жрицы несколько несостыковок: то ли она недоговаривала, то ли сама не все знала. Например, что за цену заплатила Ями за закрытие Врат? Ведь если людям явился ее призрак, значит, та умерла, но из-за силы Искры Воды или по другой причине? А псы? Как огонь стал камнем? Еще и плачущим к тому же. И как их заставить ожить? Сердце-то у Дениса есть, вон стучит как, аж в ушах отдает.

— Что не так? — видя, как он нахмурился, спросила Алина.

Денис почувствовал, что левое плечо легонько сжала когтистая лапа — пора выдвигаться к страхолюдине в гости. Он уже собрался быстро спросить, что стало с Кираном, но демон перехватил управление его телом, и вопрос остался лишь в голове.

Не было никаких узких коридоров, низких потолков и чадящих факелов. Широкие пролеты, мягко мерцающие руны на гладких черных стенах, дежурные младшие жрицы и входа в темницу. Завидев приближающихся Алину и Дениса, девушки без разговоров встали по разные стороны от тяжелых дверей, принялись плести сложный прозрачный узор. Алина прошла вперед и добавила к их плетению свое, после чего они осторожно опустили его на дверь, и та исчезла.

— Засов и кольца — декоративные, — пояснила старшая жрица и опасливо оглянулась на искрящиеся синевой потоки внутри только что открывшейся комнаты.

— Подожди здесь, — милостиво разрешил демон.

Уверенность Агни передалась Денису, потому он не испугался, когда навстречу ему из темноты подалась женская фигура. Не отпрянул, поняв, что перед ним труп. Черные провалы глазниц с плещущейся в них магией воды, впалые щеки с облезлыми скулами, сквозь которые были видны сточенные в острые треугольники зубы. Трещины вдоль мимических морщин на лбу, выступающие из плоти косточки ключиц. Зато длинные черные волосы шелком льются по плечам, спускаясь до пояса. Да, Мигель не обманул — и впрямь страхолюдина, но ужаса мертвая Сонг Вей не внушала.

— А-агни, — елейным голосом протянула женщина и поманила Дениса высохшим пальцем с отросшим крючковатым ногтем.

— Да-да, — небрежно бросил демон Максвелла, — я тоже по тебе соскучился, Сарасвати. Обнял бы, да боюсь, спалю своей страстью ненароком.

— А зачем пришел, если не обнять? — Сонг Вей обиженно надула то, что осталось от губ. Получилось комично, и Денис мысленно зашелся смехом.

— Пришел попросить тебя не шалить и не травить мои земли тенями.

— После того, как ты убил Браму? — женщина оскалилась, и во рту у нее закопошились черные сгустки.

Демон прошел вперед и коснулся ладонью ее влажной от гноя щеки. Грустно улыбнулся, наблюдая, как она замерла от неожиданности, а потом резко втянула тени обратно в себя.

— Я не врал, когда обещал найти и вернуть Браму домой. Если бы ты не развязала войну, сделал бы это гораздо раньше.

— Но я же здесь, — проскулила она, а потом вдруг заорала, больно впившись когтями в руку Дениса: — Вы заперли меня здесь! Ты запер! Ты научил свой народ, как призвать меня и запереть. Подарил им те чертовы браслеты, заставил!..

Окровавленная ладонь закрыла ей рот и сжала челюсть так, чтобы Сонг Вей не смогла вцепиться в нее зубами.

— Тсс! — демон укоризненно покачал головой. — Не при детях. И потом, кто приказал клану Дайджеру готовиться к новой войне? Кто велел им похитить маленькую принцессу Шанкьяхти-хи, чтобы заставить ее отца Агни, Искру Огня, открыть для войска Врата? В нашей затянувшейся игре приходится действовать на опережение, просчитывая на несколько шагов вперед. Но я пришел сюда не угрожать, иначе стер бы его след с касающейся тебя сейчас ладони. Тебе придется довериться мне и терпеливо дождаться дня, когда я верну вас с Брамой домой. Поняла?