– Ты на самом деле потрясающий.

– Как и все прочие. – Он откинулся обратно на подушки. – Теперь давайте сами. Воспользуйтесь преимуществом. Вот ваш шанс узнать друг друга, не нуждаясь в таких глупых условностях, как слова.

Цумико замолчала и, как она привыкла делать с Арджентом, широко открылась. Дис ответил на ее доверие, постепенно пуская в свою душу. Смутное замешательство и колючая осторожность медленно рассеялись, обнажая серьезную, порывистую и нетерпеливую личность. Несмотря на все сомнения, Диса охватило любопытство; однако оно смягчалось уважением, которое, казалось, относилось к полу. Вдруг Цумико почувствовала то, что трудно было выразить словами. Всеобъемлющую целостность, определяющее качество. Возможно, это и был сам Дис?

Он наблюдал за ней. Она попыталась улыбнуться, но ей это не удалось. Поэтому Цумико сделала все возможное, чтобы просто поприветствовать его. Как новый друг. Как семья, если он хотел принадлежать к ней.

Дис склонил голову набок:

– Неудивительно, что он не желает тобой делиться.

Кот говорил про Арджента? Ой. Цумико как-то не подумала скрыть от Диса эту связь. Почему кот решил, будто инициатор в их паре – лис? Вероятно, потому что так всегда казалось самой Цумико?

– Ну что, друг, – обратился к нему Майкл, – ты можешь ей доверять?

Встретив взгляд Цумико, Дис ответил напрямую:

– Я тебе доверяю.

Арджент сразу понял, когда Майкл вернулся к своим исследованиям проблемы порабощения лиса. Страж что-то бормотал. Взмахивал руками. Рисовал символы. Книги с кучей закладок, казалось, выплеснулись из кабинета наблюдателя и распространились по всем комнатам, где над ними трудилась Цумико.

С ее помощью Майкл перешел от теории и гипотез к прямым экспериментам. В любое время дня страж мог прервать работу Арджента, чтобы заняться его личными делами. Даже ночью, особенно если лис не спал и присматривал за ребенком, Майкл тихонько стучал в дверь Арджента и входил.

Эти набеги были довольно бесцеремонными и навязчивыми, но лис терпел их почти без жалоб. Отчасти потому, что такая возня была малой платой за свободу. Но также и потому, что это было справедливо. Арджент сам частенько влезал в дела Майкла еще до того, как юный подопечный осознал, на что способна загнанная в угол лиса.

Нынешний энтузиазм стража можно было только приветствовать, но он вызывал и тревогу. Под глазами Майкла залегли глубокие тени, и он все время морщился от тонизирующих чаев, которыми его пичкала Санса. Поэтому, когда вскоре после полуночи Арджент в очередной раз услышал звук шагов, приближающихся к его двери, он уже приготовился громко отругать стража.

– Нашел! – Надзиратель опустился на колени возле стула Арджента, точно проситель перед троном. – По крайней мере, мне так кажется. Проверишь?

Арджент молча смотрел на протянутые Майклом бумаги. Неужели?..

– Самой большой трудностью всегда было наложение чар, – продолжал страж. – Обычно связь такого рода со временем теряет силу, но твоя возобновляется и укрепляется с каждым последующим поколением. Впечатляющая дальновидность со стороны захвативших тебя надзирателей. И эффективно, и показательно!

Вряд ли Ардженту нужно было об этом напоминать. Надеясь на нечто большее, чем просто обсуждение своих страданий, лис взял записи Майкла.

– А озарило меня, когда я обсуждал с Дарьей некоторые тонкости создания символов.

Брови Арджента взлетели вверх.

– Она же ребенок.

– Моя дочь – опытный страж с полным доступом к библиотеке Ингресса. И она великолепна.

– Как и ее отец.

Майкл отмахнулся от комплимента:

– Ты посмотришь это? У тебя больше опыта в создании символов, и мне нужно твое мнение.

Арджент хмыкнул, уже внимательно читая вторую страницу.

– И… я хотел бы проверить еще одну вещь, – вроде бы беззаботным тоном произнес Майкл, но лис распознал предостережение под обычным оптимизмом стража.

– Если надо.

– Я уже давно не заботился о тебе, – начал Майкл.

– В этом не было особой нужды. – Арджент перевернул страницу. – На самом деле вообще никакой.

– А можно?

Арджент вздохнул:

– Я давно уже дал тебе такое разрешение, глупый мальчик. И доверяю тебе. Валяй.

Майкл поднялся на колени и обнял Арджента.

Лис расслабился, ощутив привычную заботу друга, но вскоре оттолкнул Майкла:

– Не смей изнурять себя. Оставь немного для своего нового котенка.

Побледневший страж опустился на пятки.

– Что? – спросил лис.

– Арджент, что ты наделал?

– Тц. Если это был наводящий вопрос, то следовало выразиться яснее.

Майкл осторожно коснулся кончиками пальцев сердца Арджента.

– Твои связи с Цумико умножились. Боюсь, они могут укрепить первоначальную.

– Нет. Я был осторожен.

– Но, Арджент… – Майкл заколебался и понизил голос: – Я видел такой уровень единства только у давних товарищей по договору… или у пар.

– И?

Страж устало потер лицо:

– Она знает, что теперь практически твоя?

Арджент пожал плечами:

– Привязанности такого характера всегда взаимны. Итак, когда ты сможешь меня освободить?

Майкл подавил зевок:

– Завтра?

Это единственное слово прозвучало как обещание, и лис надеялся, что друг сможет его сдержать.

– Завтра.

Арджент еще долго сидел, изучая результаты исследований Майкла, особенно – серию рисунков, изображающих символы, которые сковывали душу лиса. Он никогда не видел их раньше. Невозможно было тщательно разглядеть их, вероятно, чтобы исключить возможность побега.

Только теперь, когда узоры лежали перед ним, Арджент мог оценить тонкость работы. Плетение казалось тончайшим, но лис хорошо знал, какую опасность таили в себе чары. И все же результат оказался неожиданным. Теперь, когда Арджент смог изучить узоры и символы, ему было трудно поверить, что их сотворили надзиратели. Возможно, ловушку привели в действие люди, применив ее под влиянием момента, но столь тщательно продуманная и зловещая конструкция могла принадлежать только амаранту. Арджент сравнил две страницы, затем отыскал и третью. Некоторые из так называемых кланов обманщиков преуспели в иллюзиях и уловках – превыше прочих этим славились лисы, белки, еноты, пауки и грачи. Или печально славились. Но это была не уловка или трюк.

Лиса привязали телом и душой к крови рода Хадзимэ. И только один клан использовал для таких чар кровь. Драконы.

Неудивительно, что Арджент утратил свободу. Стоило ли сообщить об открытии Майклу? Да имело ли это теперь значение? Конец рабства уже маячил на горизонте. Ардженту хотелось лишь вырваться на волю, взлететь и убежать к тому будущему, которое выбрал он сам. Ему не требовались возмездие или мщение. Довольно.

Цена оказалась высока, но ее уже заплатили.

Арджент обрадовался, когда Майкл предложил провести ритуал до завтрака. С пересохшим ртом лис последовал за своей хозяйкой в ту самую гостиную, где они и установили связь. Неужели все будет так просто? Несколько минут концентрации, они избавятся от чар, а потом пойдут на кухню есть пирог с заварным кремом?

Цинизм или фатализм подсказывали Ардженту, что как-то это все слишком легко.

– Что-то пойдет не так, – пробормотал он.

Цумико коснулась его руки:

– Ох, маловерный.

Арджент указал на пометки, которые сделал на записях Майкла:

– Вы с Дарьей учли эти якоря?

– Собственно, именно благодаря им мы и смогли составить план. – Страж схватил другую руку Арджента. – Ты мне не доверяешь?

– Я весь твой, – фыркнул лис.

– Должно сработать, – успокоил Майкл. – Но даже если и нет,