— Рад приветствовать вас на территории Республики НОЧ, господа разведчики! — начал я свой спич. — В каком-то смысле мы с вами товарищи по ремеслу — я некоторое время проходил по линии Дальней разведки Республики. Моё имя Леон Иванович Познань, но вам куда больше должно быть известно моё прозвище — Меч Республики. Не так давно при моём активном участии в орбиту влияния Республики добровольно вошло Планетарное образование Литания. Так вот, господа, как вы понимаете — ловить вас не мой уровень. Я просто пролетал мимо, когда подруги из Дальней разведки сообщили о проводящейся в смежных системах операции флота. Как вы понимаете, господа, проводящейся по вашу душу.

— Я не собираюсь вас вербовать. Я тут вообще по частному делу. Но есть одна услуга, которую вы могли бы мне оказать. Также личного порядка. Если готовы попытаться договориться — милости прошу. Со своей стороны гарантирую, что ничего противоречащего национальным интересам вашего Планетарного образования не попрошу. А вот дать могу довольно много… Вы сейчас находитесь в крайне сложной ситуации. Ласточкам осталось захлопнуть горловину ловушки — и всё, вы попались. Я же могу прикрыть вас своим статусом. Он здесь, в Республике, довольно высок, как понимаете… Плюс, я всё же мужчина, родом с варварской по меркам Республики планеты. Иметь со мной дело для вас предпочтительней, чем с девчонками из Дальней разведки или валькириями.

— Что я могу гарантировать в случае вашего согласия? Личную безопасность. На моей яхте вас никто не посмеет тронуть. Также вы сохраните какую-то часть добытой информации — её некритичную для Республики часть. Данные проверит мой искин, без привлечения внешних технических средств. Также, если мы с вами придём к соглашению, вы окажетесь за границей Республики, в Планетарном образовании, относящемся к Конфедерации. Ну а оттуда уже сможете вернуться на родину — это всяко проще, чем возвращаться туда с пыточного стола Дальней разведки…

— Если же мы не договоримся, вы сядете обратно на свой корабль и отбудете навстречу ласковым объятьям флотских ласточек. Они такие затейницы, скажу я вам!.. Но какое-то время, пока вас окончательно не вскроют, вы продержитесь. Даю слово, что никому не сообщу ваших координат — ни до, ни после нашей беседы.

— Буду ждать вашего решения в течение…

В этот момент в кадр ворвалась Лита. Девчонка нетерпеливо тряхнула своим рыжим безумием на голове.

— Леон, ну ты чего? Все девчонки уже собрались! Только тебя ждут! Сайна не утерпела, уже в ванну залезла! Сейчас в одиночку вино откроет! Ты хочешь её расстроить⁈

— Нет, кошка, извини. Сейчас буду, — я потрепал её по взлохмаченным вихрам и, повернувшись к записывающей камере, добавил уже для других адресатов: — В общем, часа три буду висеть в системе. Раньше девчонки точно не отпустят… Но потом стартую. Вы уж не обессудьте. У меня своих дел — за глаза. Постарайтесь не упустить свой шанс выпутаться из той ситуации, в которую попали по недальновидности своего командования.

На этой минорной ноте я отключился и действительно подхватил рыжую под руку и утянул в ванную. Лучший способ создать правильное впечатление — это говорить правду. И ведь ни в одном пункте не соврал разведчикам! А кошки позволили создать правильное настроение — предвкушение предстоящего действа. Настоящей вечеринки, с вином, танцами, и пенной ванной. Ванну, кстати, Сай предложила. Говорит, давно хотела попробовать, да всё никак подходящего повода не представлялось. Чувствую, гостей, если они всё же примут приглашение, ждёт тот ещё разрыв шаблона… Пенная ванна с участием валькирий и одного кота — это ли не верх сюрреализма?..

Однако в коридоре меня перехватила Фиалка. Пристроилась рядом, взяв под другую руку. Было заметно, ей вся эта ситуация не очень нравится.

— Как-то всё легковесно. Не хватает серьёзности. У людей на кону жизнь и условный успех миссии — а к ним обращается какой-то мажор… Несерьёзно как-то.

— Посмотри на это с другой стороны, девочка. Произошедшее полностью укладывается в их систему ценностей. Они прекрасно знают цену социальному статусу по всему своему прошлому опыту жизни. У нас говорили: «Что позволено Юпитеру, не позволено быку». В смысле, богу позволено глумиться над быком, играть с ним в корриду, а быку… ну, сама понимаешь.

— Хорошо. Но они запросто могут не клюнуть на такое.

— Могут. Ну и что мы потеряем? Побеседуете с ними на столе, а потом уже я появлюсь, в сияющих доспехах. Уверен, они тогда станут куда сговорчивей. Только вот информации я им ни крупицы уже вывезти не позволю.

— Кошак. Вот не знала бы тебя, не видела бы на своём собственном опыте твою эффективность, ни за что не решилась бы на эту авантюру.

— Рад, что ты мне доверяешь. Но будь уверена: они клюнут. На чужой территории, загнанные, что те звери, ощущающие дыхание сжимающейся на шее петли… Нет, они уже прекрасно осознали, в какую жопу попали. У них без шансов, а тут я.

— Слушай его, разведчица, — неожиданно вступилась за меня юная кошка. — Он отлично чувствует момент. И Кошак… я до сих пор не могу поверить, что участвую в настоящем шпионском боевике. Только вчера ещё была в воспиталище, а теперь… Даже не верится.

Фиалка фыркнула, но промолчала, а потом мы оказались на пороге ванной, и мне как-то резко стало не до рассуждений. На входе нас встречала… Мисель. Метиллия сноровисто подхватила меня под руку и потащила куда-то вглубь помещения.

— Ты чего, бешеная⁈

— Пошли, пошли, кот. Я… Ну признаю, увлеклась… Но раскаялась!.. И сейчас буду извиняться.

— Извиняться?..

— Ну да!

— И куда ты меня тащишь?

— В душ!

— Постой, и ты…

— Минет тебе сделаю. А что? Чем я хуже этих кошек драных, Триши и Сайны?.. Я тоже с усами! Не какая-то там шмакодявка мелкая. Пошли, пошли, обещаю, тебе понравится! Ещё просить будешь!

— Эй! Я вообще-то тоже умею! — обиделась всё ещё идущая рядом Лита.

— Да я не о тебе, подруга… Всё, отпускай его, мы дальше сами.

Неожиданный и удивительно резкий напор