А там и до Краснодара рукой подать.

Значит, затягивать с установлением контакта также нельзя.

Встав на твёрдую землю острова, я тут же отдаю распоряжение выставить здесь передовой дозор.

Теперь с этой земли мы уже не сойдём. Слишком уж дорогой ценой она нам досталась.

Далее идёт закрепление «сердца» болот за Спартой.

На острове будет построен форпост, который впоследствии станет первой линией для защиты от неизвестной фракции за границей болот.

Пока неясно, чего следует от них ожидать, но крепкая и основательная база на самом юге болот лишней точно не будет.

В том же форпосте разместится «Болотная Стража» — отряд, чьей целью будет очистка территории от остатков варанов и поддержание их численности в рамках категории «сидеть по щелям и не отсвечивать».

Позволять монстрам и дальше творить всё, что им вздумается, у меня нет ни желания, ни намерений.

Несколько особей будет не лишним поймать и отвезти на изучение в «Нору» на личную беседу к Люси. Возможно, после гибели своего босса эти ящеры окажутся посговорчивее.

И только тогда можно будет вынести окончательный вердикт касательно судьбы чешуйчатых — истреблять их поголовно или же сохранить небольшую популяцию.

«Болотная Стража» будет состоять исключительно из добровольцев, для которых будет и дальше открыт квест на зачистку болот от варанов.

И, собственно, на этом и завершается наш поход в «сердце» болот.

Пора возвращаться в Краснодар.

Полис встречает нас как триумфаторов. И это не то чтобы далеко от истины.

Однако Краснодар — это вам не какое-то поселение, забитое гражданскими. В первую очередь это военный лагерь.

А потому и встреча оказывается соответствующей.

Нет безудержных возгласов, аплодисментов и лепестков с надвратной башни.

Зато нас встречают стройными рядами солдат, которые ритмично бьют копьями по щитам.

Дзинь. Дзинь. Дзинь. Дзинь.

Музыка войны разносится по всему Краснодару, когда мы въезжаем в полис.

Очень даже приятное впечатление.

— М-м-м, благодать, — Пирра едва ли не растекается лужицей в своём кресле, наслаждаясь чашечкой кофе.

Я киваю в такт её слов, не в силах оторваться от напитка с исключительно богатым ароматом.

Победа над варанами означает, что тушканчикам больше ничего не грозит.

А потому нет причин для остановки нашей кофейной промышленности!

— Мэри за время своего пребывания в Краснодаре успела обучить несколько барист, — поясняет с улыбкой Майор, сидя напротив. — И даже в отсутствие своего наставника те продолжили учиться, проводя десятки тестов и проб. А результаты их экспериментов вы можете сейчас дегустировать.

— Это отличные новости, — соглашаюсь я. — Теперь ничто не мешает нам открыть кофейни в каждом поселении.

— Именно про это я и говорю, — улыбается старый вояка.

Базальт молча потягивает кофе из своей чашки, смотря перед собой в пустоту. Мужчина словно погружён в давние воспоминания.

— Ай, чтоб тебя! Да как так-то⁈ — шипит в то же время Гюнтер, который уже, наверное, третий раз обжёгся из-за своего нетерпения.

Эту идиллию нарушает стук в дверь кабинета.

В проёме появляется фалангист, который обращается к Майору:

— Лорд-наместник, как вы и приказывали, мы всё подготовили. Пленный готов к допросу, — сообщает тот.

Мы с Майором переглядываемся. Вот и пришла пора выяснить правду.

Пытки — это дело грязное и бесчеловечное. Но порой иными средствами желанного результата просто не добиться.

И как бы я не относился к этому делу, но нельзя было отрицать его действенность и результативность.

Так и сейчас, я совершенно спокойно киваю товарищам-дознавателям, которые покидают камеру с кровавыми фартуками

— Он весь ваш, Мой Лорд, — кланяется один из них.

Мы с Майором входим внутрь, где под охраной из четырёх гвардейцев сидит привязанный к стулу змееглазый.

— Что ты делал на болотах? — задаёт с порога вопрос Майор.

— Исполнял приказ, — хрипит Томазо.

— Чей приказ?

— Лорда Данте, — шипит пленный.

Мы с Майором переглядываемся. Ситуация становится крайне неоднозначной.

— Что именно он приказал? — говорю я.

— Лорд Данте послал меня дестабилизировать регион. Краснодар должен был подвергнуться массовой атаке варанов и быть разрушен, — рассказывает змееглазый. — Мой Лорд надеялся тем самым серьёзно ослабить Спарту и выдвинуть Милан на главную роль в Союзе.

— Значит, он послал сюда, чтобы нанести нам как можно больший урон? — уточняю я.

— Да, это всё план Лорда Данте. Он приказал мне сделать всё скрытно, а в случае неудачи вернуться и доложить о провале, — выдыхает Томазо. — Тогда бы он успел привести свою армию и добить выживших солдат, а вас и вовсе пленить и подвергнуть «изменению». Тогда бы Милан получил контроль над всей Спартой разом.

— Да как он смеет⁈ — краснеет от ярости Майор. — Это нож в спину и никак иначе! Мой Лорд, позвольте мне объявить тревогу и немедленно выступить по направлению в Милан! Такое коварство не может оставаться без последствий!

Он просто в бешенстве от того, что так тщательно выращиваемые им солдаты погибли из-за чужих интриг.

И одно дело, когда они кладут головы из-за коварства врага. Этого ещё никому не было под силу избежать. Непобедимых не существует.

То получить вот такой выпад в спину от недавнего союзника… куда болезненней.

— Подожди, Майор, не торопись, — поднимаю я руку.

Что-то мне не нравится во всём этом «признании» Томазо. Чуйка так и подсказывает мне.

Чёрт возьми, а полезный класс этот «Политик»! Моя интуиция будто взлетела на невиданную высоту.

Раньше бы я и не заподозрил ничего подозрительного. Но сейчас… глядя на