С другой стороны, не выбираю ли я сам аргументы в поддержку той теории, которая мне самому нравится? Коварство змееглазых нельзя отрицать, и возможность обезглавить Спарту одним ударом может оказаться весьма заманчивой.

Если удастся утопить нашу гвардию и меня самого в болотах, то остальная территория станет просто большим и вкусным пирогом, который станут делить наперегонки.

Единственное, что не похоже на Данте, это некая «топорность» происходящего. Какой-то самодельный алтарь, один единственный посланник…

Совершенно точно надо выяснить у Данте, кто такой этот Томазо. А его самого тщательно и с пристрастием допросить. Но это уже после, вернувшись в Краснодар. А сейчас меня интересует ещё одна мелькнувшая подробности.

Я подзывают к себе солдата, поймавшего Томазо.

— Говоришь, там была тропа, ведущая на юг? — интересуюсь я.

— Именно так, Лорд Шурик. Мы пока никого по ней не отправляли, — кивает парень.

— Тогда пойдём и посмотрим, куда же она нас выведет.

С самого момента захвата Краснодара я считал болота непроходимыми. По причине многочисленных топей и агрессивных варанов эта территория воспринималась как некая «пограничная локация». Край земли.

Кому в своём уме придёт в голову соваться в болота? Можно сказать, что это воспринималось и определённым положительным моментом. Если мы не можем пройти через болота, то и к нам с этого направления путь закрыт.

Своего рода буферная зона между нами и неизвестными землями.

Теперь же наша зона влияния расширилась в направлении «сердца» болот, но при этом потеряла и естественную защиту, которую обеспечивали нам вараны.

Так что, отправив раненых, трофеи и пленника в Краснодар, я с остатком боеспособных войск отправляюсь дальше по тропе.

Сначала мы преодолеваем участок в несколько сот метров среди топей и кочек, как две капли воды похожий на тот, по которому мы зашли на остров с другой стороны.

Так, словно у «сердца болот» два входа с противоположных направлений.

Правда, теперь нас никто не атакует, и путь оказывается гораздо легче. А дальше тянутся самые обычные болота с кусачими змейками и зарослями болотной ягоды, правда, что характерно, уже без варанов.

Наша победа деморализовала противника, и сейчас остатки воинства Великого варана расползлись кто-куда. Я уверен, что рано или поздно они вернутся. И, к сожалению, это случится куда быстрее, чем в обычной жизни. Всё-таки монстры в мире Системы возникают по каким-то своим принципам.

Природа здесь не терпит пустоты. Но, пока болота остались за нами, и я не собираюсь с них отступать. Центральный остров — идеальное место для базы, в том числе и для сборщиков ягоды, так что производство кофе можно будет значительно увеличить.

А вот его значение для обороны станет понятным, лишь когда мы дойдём до конца тропы.

Уже через час с небольшим мы выходим с болот. Ещё в начале этого шествия я замечаю небольшой лесок впереди.

Который, оказывается, располагается на вполне себе твёрдой земле.

Болота закончились. Резко и неожиданно.

Сам лесок также не представляет из себя ничего экстраординарного. Преодолев его, мы выходим к равнине.

И от неё в прямом смысле слова захватывает дух! Только что мы брели среди кустов и бурелома, выбирая место, на которое можно поставить ногу и не сломать её о коряги.

А здесь просто бескрайний простор! Это место чем-то напоминает степь и в то же время совершенно другое. Только вместо зеленовато-желтой засохшей травы, здесь расстилается бескрайнее травяное море, доходящее до пояса, разбавленное пёстрыми соцветиями самых разный полевых цветов.

— Какая красотища! — восклицает впечатлительная Ирма.

В глазах остальных валькирий читается желание кинуться вперёд и сплести себе венков или просто рухнуть, как в воду, в этот травяной простор.

— Смотрите! Небо! — восклицает гвардеец.

И его внимание привлекает вовсе не такой же бескрайний купол неба или облака причудливой формы.

А чёртов воздушный шар, плавно плывущий по чистому небосводу.

Глава 20

Закалённые в боях солдаты, как малые дети ахают и охают и уже готовы побежать вслед за воздушным шаром, но я останавливаю их заразительный порыв.

— Но, Лорд Шурик! — надувает щеки Пирра, словно маленькая девочка. — Это же…

Где-то внутри я разделяю их чувства. Хочется сломя голову мчаться по полю, выкрикивая что-то и маша руками далёкому аэростату, словно мальчишки в старых чёрно-белых фильмах.

Тем более, что по нашему уровню развития это настоящее чудо технологического прогресса, и не терпится узнать, как и что там в нём работает!

Как жаль, что приходится быть взрослым.

— Не следует соваться сломя голову к неизвестной фракции. Особенно, когда у нас столько раненных и мы сами едва стоим на ногах, — возражаю я.

Пирре и остальным на это приходится тяжело вздохнуть.

Не лучшим вариантом будет выходить на контакт после того, как вылез из тяжёлой битвы, на которую потратил все резервы.

Раз у неизвестных есть целый воздушный шар, то и в остальном их развитие достаточно высокое.

В любом случае, мы не знаем, что за люди сидят в этом воздушном шаре. Вдруг при виде нас они сразу же скинут из корзины бомбу⁈

Может быть, это вообще воздушные пираты какие-нибудь!

— Все в лес! — решительно командую я, — у нас ещё будет время, чтобы всё изучить!

Уже возвращаясь на болота, я задумчиво осматриваю округу.

По сути, кроме этой едва заметной тропинки никаких других ходов через трясины и не видать.

Возможно, именно это и объясняет, почему неизвестная фракция так и не появилась на болотах с нашей стороны.

До недавнего времени те считали эту трясину непроходимой. Этаким барьером, как, собственно, и я.

Разубеждать их в этом я пока не намерен.

С другой стороны, если у неизвестных появился воздушный шар, то им