сантиметре от щеки и с грохотом ударился за его спиной о шкафчик, но «поймал» предплечьем, когда тянулся за солонкой, нож для разделки мяса. Лезвие чиркнуло по коже, оставив порез. Макс успел зачерпнуть соли и швырнул щепотку в ту сторону, откуда в него метали ножи. Раздалось шипение, будто на раскаленные камни плеснули холодной воды. На мгновение он увидел перед собой полупрозрачную девушку с искаженными злобой чертами и разгоравшимися красным глазами. Этого оказалось достаточно, чтобы он понял, где находится призрак, и рассыпал соляную дорожку между ним и собой. Небольшой передышки хватило для того, чтобы начертить в воздухе несколько рун, которым его научил Сергей Степанович. Кровь, капающая из пореза, только усилила формулу. Призрак снова проявил себя, только это была уже не злобная его ипостась, а печальная.

– Я помогу тебе, – пообещал Макс. – Дай мне немного времени.

Алиса посмотрела на него пронзительным взглядом, а потом слегка кивнула и растворилась в воздухе. Макс прислонился к кухонному столу, прикрыл глаза и вытер дрожавшей рукой взмокший лоб. Затем сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы унять бешено колотившееся сердце. Адреналина он хлебнул не меньше, чем в воскресенье, когда уходил от погони. Тело болело, словно избитое, на ногу оказалось невозможно наступить. Макс открыл глаза и тихо выругался, оценивая бедствие: рассыпанная по полу травяная труха, перемешанная с солью, валявшаяся в стороне банка, опрокинутый стул и разбросанные ножи.

– Черт, – снова выдохнул он, понимая, что двигаться все же придется: заниматься уборкой, обрабатывать порез. Будто мало ему травм после столкновения с джипом! Будто мало потрясений за этот день.

Когда он закончил, сил осталось только на то, чтобы добраться до дивана и почти мгновенно уснуть.

Глава 18

День до обеда прошел как обычно и на фоне неординарности вчерашнего показался скучным. Шеф с утра был занят, поэтому собрание отложил до обеда. Никто так и не успел сказать ему, что они выходят из расследования, но, к счастью, Сергей Степанович не поручил ничего, связанного с этим делом. Загрузил команду текучкой, и Марина с неким облегчением погрузилась в работу.

В офисе висела непривычная тишина, хоть все, кроме Макса, были на местах. Пару раз Марина собиралась написать ему, чтобы спросить о самочувствии, но так и не отважилась. Решила, что отправит сообщение после собрания, – известит, как все прошло. Просто рабочий момент, ничего больше!

Но когда она сортировала заявки, чтобы отнести их начальнику, кто-то побарабанил пальцами по стойке. Марина вскинула голову, ожидая встретить Геру, потому что так привлекать внимание было в его духе, но увидела Макса.

– Ты что тут делаешь? – вырвалось у нее, и она, не сдерживая радости, улыбнулась. Макс, однако, остался серьезным и на вопрос не ответил.

– Шеф у себя?

– Да, все утро не выходит. Собрания еще не было.

– Хорошо. А Лида?

– Тоже у себя.

– Отлично, – кивнул Макс и развернулся. Марина бросила ему в спину взгляд, огорченная тем, что он снова задернулся на все «молнии». Будто не было вчерашнего вечера у него дома, шуток, откровений, их поездки на такси. Марина даже успела додуматься до того, что Аня вовсе не его девушка, а приехавшая из Питера родственница! Но сегодняшний Макс напрочь стер ее робкие надежды. Ничего у них не может быть, потому что пробиться сквозь его броню почти невозможно. Он опять облачился в черную одежду, только вместо кожаной куртки надел толстовку с капюшоном, да еще опирался на трость. Сегодня Макс хромал сильнее, чем накануне. Вопрос уже готов был сорваться с губ, но Марину опередила вышедшая из своего кабинета Лида. В руках у коллеги была чайная чашка. Увидев в коридоре Макса, Лида оторопело замерла, но затем, справившись с недолгим замешательством, громко зашипела:

– И чего тебе дома не лежится?! Зачем притащился?

– Лида, надо поговорить. Срочно. И не здесь.

– Мог бы позвонить и вызвать, – пробормотала она, а Макс внезапно оглянулся на Марину, и его взгляд можно было бы расценить как нежелание говорить при «посторонних». Но, однако, в глазах мелькнули сожаление и грусть. Марина от неожиданности так и замерла. И, конечно, это не осталось не замеченным Лидой, которая перевела взгляд с одного на другого, а затем обратно.

– Макс, я же предупр…

– Помню, Лида. Я буду в кафе напротив. Выйди, когда сможешь.

– Ладно, – после заминки согласилась коллега. – Через пять минут. Ты еще не успеешь и дойти.

Но в этот момент распахнулась одна из дверей и в коридоре появился Сергей Степанович.

– Марина, зови всех! Максим?.. А ты что тут делаешь? Ребята передали, что ты на больничном с травмой. Я собирался тебе позвонить и навестить вечером.

– Все норм, – усмехнулся Макс и первым направился к переговорной. Марина переглянулась с Лидой, отметив, что коллега обескуражена не меньше ее. А затем спохватилась и вызвала по внутреннему телефону Геру с Люсиндой.

Все начиналось как обычно. Они заняли места, шеф кивнул, давая понять, что готов начать. Первой поднялась Люси:

– Сергей Степанович, мы решили, что…

Но Макс внезапно вскинул руку и с места перебил:

– Сергей Степанович, срочно! Мне нужно встретиться с Арсением.

– С Арс… Зачем? – изумился шеф. Лида нахмурилась, Гера сделал заинтересованное лицо – разворачивающаяся сцена его явно заинтриговала. Люсинда округлила глаза.

– Я потом расскажу, – эта фраза адресована была не столько шефу, сколько команде. – Сергей Степанович, пожалуйста, свяжите нас. Я подъеду к нему хоть за город.

– За город… – начальник, как и остальные, с сомнением посмотрел на Макса, а затем осторожно заметил:

– Максим, ты после аварии. Вижу, что серьезно повредил ногу, куда собрался? Надеюсь, что ты не на мотоцикле…

– Байк в ремонте. Не беспокойтесь, Сергей Степанович, я в состоянии доехать туда, где мне назначит встречу Арсений. Возьму такси. Оплачу сам загородную поездку, если финансовое положение агентства тяжелое.

Только ли Марина заметила ироничную усмешку, мелькнувшую на его губах? Что задумал Макс? Что произошло такого за ночь, что он изменил решение? Похоже, этим вопросом задавались и остальные.

– Я как раз созвал вас, чтобы сообщить, что Виктор Заливай перевел деньги. Все у нас хорошо с финансами, – смущенно произнес Сергей Степанович, но в разговор вклинился Гера:

– А разве он не оплатил раньше? Вы же так сказали!

– Да? Видимо, выразился невнятно. Бывает. Виктор перевел деньги за расследование, все хорошо.

– Не так уж хорошо, Сергей Степанович! – вмешалась уже Люсинда и кивнула на Макса. – Мы собирались сообщить вам, что прекращаем расследование, потому что оно небезопасно! Макс не просто так пострадал в аварии, его специально сбили! Сначала