— Это он может, — ответил Сириус, усмехнувшись удивлению младшего.

— За что дрались-то? — встряла Эванс, вызвав полупрезрительное фыркание Нарциссы.

— А хороший вопрос, не правда ли, Рег?

— Ты хочешь знать? — прищурился тот. — При всех? Уверен?

— Да что ты там…

— За то, что из-за тебя мне приходится быть старшим! Ты радостно пребываешь в вечном детстве, ты ведешь себя, будто тебе все еще лет восемь-десять, ты плюешь на все заботы семьи и ее традиции, ты…

Неожиданно яростную отповедь Рега резко перебил брат:

— Имею право. Я никого ни о чем не просил. Я свободен, прах побери, и не тебе…

— Мне! Как раз мне! Заткнись и выслушай хоть раз!

— Помочь? — помахал палочкой Северус, заметив и то, что сестрица Блэк достала свою. — Силенцио устроит или ты уже не хочешь узнать ответ на твой собственный вопрос, Блэк?

Сириус озадаченно задумался и кивнул:

— Ну ладно, я весь внимание.

— Я всю жизнь тебе завидовал.

— Что?! — вытаращился Сириус, потрясенный словами брата.

— Ты забрал себе свободу. И не только свою. Всю. Мою — тоже. А что осталось мне? Где мое детство, где моя свобода, Сириус? Почему я беспокоюсь о матери, почему я должен думать о благополучии семьи, о ее и своем будущем, а ты… тебе плевать. На мать. На отца… На меня. Ты все еще считаешь, что имеешь на это право?!

Нарцисса смотрела и не узнавала всегда подчеркнуто холодного, спокойного и, как она раньше думала, безэмоционального младшего кузена. Сейчас в нем клокотали вся страсть и вся ярость Блэков — так, что не каждый осмелился бы к нему подойти. Спокойный вопрос Принца разрядил ситуацию:

— А что такое свобода, по-вашему?

Братья взглянули друг на друга и перевели глаза на однокурсника.

— И что вы смотрите, будто в первый раз увидели? На мне ответ не написан.

— Знаешь, Принц… — протянул Регулус. — Умеешь ты хорошие вопросы задавать. Мне твоя компания начинает нравиться.

Нарцисса выдохнула и победно улыбнулась в лицо кузену: все-таки это именно она притащила его сюда.

Сириус медленно подошел и опустился напротив брата:

— Я должен… Я никогда не смотрел на это с такой стороны. Ты считаешь, я отобрал твою свободу? Но ты же сам…

— Почему я не стал, как ты? Потому что не имел и не имею права подвести тех, кому обязан жизнью. Если родной брат ведет себя, как чужак… То кто? Мне только и оставалось быть настоящим сыном, как это видели мать с отцом.

— Чужак, говоришь…

Все вздрогнули, услышав невеселый смех Принца.

— Забавные вы… Так искренне верите в эту фантазию.

Он уселся рядом с парнями.

— Абсолютная свобода — это прекрасная иллюзия, которой так любят нас обманывать. На которую замечательно ведутся наивные молодые души. С большой радостью, да, Блэк? — он повернулся к Сириусу. — Быть свободным, значит — быть независимым от всего, верно? От людей, вещей, обязательств и правил. И кем надо быть, чтобы на самом деле себе это позволить?

— Отшельником.

— Трупом. Причем уже захороненным, — Джеймс присел вместе со всеми. Его эта тема тоже интересовала.

— Мне нравится твой искрометный юмор, Поттер.

— То есть, на самом деле абсолютной свободы нет?

— Ее не может быть в принципе. Человек, так или иначе, всегда будет от чего-то и кого-то зависеть. От погоды, от времени суток, от домовиков, которые готовят пищу, от директора, профессоров, соседей, друзей… Язык сотрешь перечислять. Другое дело, что конкретно любой из нас может попробовать свести большую часть зависимостей в вашей жизни к минимуму. Но это всегда будет за чей-то счет.

— То есть, надеяться не на что? — неожиданно зло сверкнул глазами Сириус.

— Ну почему же.

— И где ты видишь свою свободу, Северус?

— Моя свобода — это мой выбор. Чем больше я знаю и осознаю, тем он удачней, в первую очередь для меня, потому что я могу просчитать последствия. Я выбираю, с чем в своей жизни я готов мириться. Я выбираю, кому верить, кому нет, с кем считаться, а с кем — не обязательно. И я готов за это отвечать.

Тихий вздох за спиной дал ему понять, что Люпин, кажется, принимает его позицию. Пауза затянулась.

— Тебе сколько лет, наследник Принц? — осведомилась Нарцисса.

— Лорд Принц, уважаемая.

— О.

Лили Эванс сконфигурировала рядом с парнями небольшой пуфик и, опускаясь на него, внимательно посмотрела на Нарциссу и… подмигнула, похлопав по свободному месту. Та выдохнула… подошла и присела рядом. Мда, зря она так к Эванс, непроста она, ох, непроста…

— Лоботрясы вы все, — раздался хриплый голос чуть в стороне.

— Питер? — удивилась Лили.

— Это почему? — прищурился Сириус.

— У вас еще все живы, идиоты, — ответил вместо Питера Джеймс.

Взгляды скрестились на Петтигрю, впервые оставшемся к этому совершенно равнодушным.

Он молчал, пока Поттер рассказывал о гибели отца Питера и о болезни матери. А после просто встал и вышел. Джеймс ушел за ним, кивнув друзьям.

— Картельеры своих не бросают! — кинулся было за ними Сириус, но был удержан Принцем.

— Результаты диагностики миссис Петтигрю Джеймс уже скопировал.

— Когда вы успели?!

— А эльфы нам зачем? — хитро улыбнулась Лили.

— Могу я быть полезной? — не выдержала Нарцисса.

— Конечно. Список ингредиентов я сейчас напишу и скопирую. В нем будет немало того, что достать очень непросто.

— Можешь и мне дать копию?

— Регулус, — пожал ему руку Принц, вставая и усаживаясь за стол.

— Думаешь, мы справимся?

— У нас есть варианты?

* * *

Неделю спустя.

Варкалось…

Ой.

Принц и Эванс почти парили над тремя котлами, одновременно помешивая, закладывая новые ингредиенты, за временем следил Блэк как самый косорукий, а готовили компоненты — нарезали, растирали, выжимали — все остальные. Наконец, последний компонент ушел по адресу, и Поттер установил три таймера — по одному на каждый котел.

Северус перевел дух и тут же встретился с громадными голубыми глазами Нарциссы.

— Ну ничего себе вы… второкурснички.

— Спасибо, — прошептал Питер, глядя на… друзей?

— Картельеры своих не бросают, — повторил Сириус.

— Я с вами никогда не расплачусь…

— Не торопись, Петтигрю. Жизнь длинная… Надеюсь.

— Ты, Принц, умеешь успокаивать…

— Я