— Да, Хаджар?

— А если можно заставить людей в аномалии не думать о том, что за их горами есть другой мир и ограничить их стремление выбраться за его пределы, то…

— Опасные мысли ты думаешь, друг мой, — перебил демон все тем же серьезным тоном.

Хаджар только отмахнулся. Он уже не был тем, кто испугается каких-то мыслей. Слишком многое пройдено, слишком многое потеряно, а уж сколько крови пролито, своей и чужой, тут и не счесть.

— Значит и во всем остальном мире людям тоже можно что-то внушить, — продолжил Хаджар. — Что-то, что будет их контролировать и направлять. Что-то универсальное, подходящее для всех. Что-то, за что можно будет бороться.

И единственное, что приходило Хаджару на ум. Единственное, что оказывалось равнозначно ценным для разумных рас, для зверей, для птиц, для растений, для демонов, духов и даже богов — Путь Развития.

Вечная борьба вовсе не за выживание, а чтобы в этом выживании стать лучшим и сильнейшим.

Хаджар посмотрел себе за спину. В городе, оставленном позади, горели огни и слышался смех людей, не знавших ничего о распрях и суете Безымянного Мира и чьи ученые обладали силой, о которой не слышали за горами, отделившими аномалию от остального мира.

Тюрьма ли это? Или, может, это весь остальной мир по отношению к этому, сидел в тюрьме?

* * *

Генерал смотрел на могущественного бога мудрости, запертого в тесной клети, прикованной цепями к подводным вулканам, посреди океанической бездны.

Смотрел и не понимал, почему тот не оказал должного сопротивления и не попытался сбежать.

— Что занимает твой разум, мой друг? — спросил Ляо Фень, которого, казалось, совсем не заботил тот факт, что до скончания времен он будет находиться здесь, запертый под толщей воды в волшебной ловушке.

Наоборот, сидя на полу клети, читая книгу, Бог Мудрости выглядел так, словно это не он, а Черный Генерал пребывал взаперти.

— Почему? — только и спросил генерал.

Ляо Фень отвлекся ненадолго от книги и посмотрел на него с сожалением и даже жалостью. Так не смотрят узники на своих пленителей.

— Знаешь, как радуется человек, потерпевший кораблекрушение, когда посреди бескрайнего океана находит островок земли?

Черный Генерал отрицательно покачал головой. Чувства смертных были ему непонятны.

— Его радости нет предела, — сам же на свой вопрос ответил Ляо Фень. — И тому, кто живет на большой земле, может показаться, что спасенный попал из одной ловушки в другую, но для выжившего в крушении все совсем не так.

— Я не понимаю…

— Однажды поймешь, — взгляд бога мудрости стал еще печальнее. — Когда-нибудь и ты сам окажешься в темнице, но потом увидишь, как вижу сейчас я, что это не ты заперт. А все остальные. И что пока все тонут в холодном океане, подбадривая друг друга и уверяя, что на дне найдут спасение, ты обрел покой на своем клочке земли. Такова участь зрячих в мире слепых, мой друг.

* * *

— Иронично, да, Хельмер?

— О чем ты, Хаджар?

Генерал тронул струны ронг’жа, который после игры в трактире так и не убрал обратно на тропы ветра.

— Я всю жизнь стремился к вершине Пути Развития. Не потому, что хотел, а потому, что так было надо, а теперь — смертен и потому — силен.

— Пока еще не особо-то и силен, Хаджи, — попытался отшутиться демон, но у него не получилось.

— И всю жизнь я тренировал свой меч, чтобы им добывать себе все, что нужно, но здесь, в краю, где смертным под силу то, что недоступно бессмертным, мне помог не меч, а старенький ронг’жа, — Хаджар дернул струны, извлекая минорную ноту. — И мне интересно, если все и всегда было ложью и глупым театром, то… а в чем правда?

Демон распластался у него на плече и тоже посмотрел на небо.

— Представь, друг мой, что ты поднимаешься на гору. И когда доберешься до её пика, то увидишь всю долину целиком, а не только ту часть, что не скрыта камнями.

— Какая интересная метафора для коварного демона.

— Какая есть, — фыркнул Хельмер.

Они немного помолчали.

— Я все еще, кстати, предлагаю сжечь это место. И всех убить. Ну или не всех. Оставим девственниц. А потом, когда они перестанут ими быть, то убьем и их. Можно даже твоим ронг’жа и…

Демон и дальше упражнялся в том, чтобы исторгнуть очередную, еще более кровожадную идею, а Хаджар, отвернувшись от города, молча шел по тропе, ведущей на запад.

Шел и не знал, а хочет ли он вообще подниматься на этот самый пик.

Впервые, за долгое время, он ощутил ледяные пальцы, сжимавшие сердце.

Страх.

Не перед противником и уж тем более — смертью, а перед тем, что он может на этом самом пике увидеть.

Глава 1879

Дорога к горам заняла у Хаджара несколько дней, в течении которых ему пришлось выслушивать стенания Хельмера на тему, что стоило, все же кого-нибудь прибить. И если не в целях устрашения, то для успокоения собственной души.

Генерал старался не слушать демона, благо за века, проведенные на тропе, ведущей от Страны Севера до Страны Бессмертных в этом Хаджар успел преуспеть.

На редких привалах, когда приходилось переждать непогоду или заняться приготовлением пищи из скудных припасов, купленных в соседней с городом деревни за деньги, вырученные с представления в трактире, Хаджар, в основном занимался музыкой.

Его пальцы бегали по струнам ронг’жа и в этом он находил для себя успокоение. Сродни медитации, но не направленной на то, чтобы познать новые мистерии или углубить понимание сути меча.

Нет, теперь Хаджар играл и терялся в музыке для самого себя. Его пальцы извлекали только те мелодии, что он хотел сам, не заботясь о том, насколько это полезно или как далеко продвинет его в той или иной стезе. Можно было смело заявить, что за эти три с половиной дня Хаджар, впервые после нескончаемых тренировок, не занимался развитием.

Он даже остановил симуляции в нейросети, чего не происходило и вовсе впервые за пол тысячи лет. Но генерал не переживал.

Наоборот. Он ощутил такую легкость, о существовании которой даже и не знал. Легкость и покой.

Но все когда-то заканчивается — закончилось и его небольшое путешествие.

Когда на долину опустилась ночь, то стоявшие стражами вокруг неё скалы поднялись высокими массивами, отбрасывая