Разряженные в яркие костюмы и нелепые маски гости мое появление в их углу заметили не сразу. Но вот потом… взгляды ближайшего окружения сконцентрировались на мне, заставив занервничать. Меня окидывали пристальными и даже, казалось, удивленными взглядами и громко перешептывались. И хотя осуждения, на первый взгляд, я не заметила, все это все равно напрягало. Но деваться некуда – смысл конкурса в том, чтобы гости оценили наряды невест. Так что порадовавшись, что маска не только скрывает мою истинную личность, но и практически лишает необходимости делать лицо, я сделала вежливый поклон в сторону обращенных ко мне взглядов и решила прогуляться вдоль зала.

Пусть бал только начался, но я предполагала, что придется изрядно постараться, чтобы найти в этой толпе оборотня.

Куда бы я не шла, меня сопровождали косые взгляды и шепотки, на которые я старалась не обращать внимания. Время от времени я видела и других невест, в летящих или переливающихся нарядах, неприличной длины, и стоит признать, на них обращали не так много внимания. Начинаю подозревать, что где-то мы с Ларином прокололись с этим нарядом.

Шум толпы, бесконечные взгляды и отсутствие хоть каких-то знакомых лиц очень быстро привели меня в состояние глухого раздражения. Еще немного и я уйду одна вскрывать кабинет – все лучше, чем это.

К счастью, на этом балу у меня были не только судьи и соперницы, друзья тоже нашлись.

- Нашла! – раздалось радостное позади, и я почувствовала, как в меня врезались объятьями.

- Сари, - выдохнула я с облегчением, оборачиваясь к девочке.

Рыжей, к счастью, серебристой маски невесты не досталось – обошлась без лишних проблем. В кружевном платье лимонного цвета и рыжими кудряшками, она выглядела настоящими солнечным лучиком в этом царстве мрачных чужаков.

- Еле нашла, столько разных запахов, - поморщилась она. – Едва твой выцепила и то, думала задохнусь.

- Не представляешь, как я рада, что ты все же меня нашла, - призналась ей. – Ты кстати родственничка своего не видела? – заинтересованно огляделась вокруг.

- Видела, - скривилась она, давая понять, что в настроении в тот момент он был не лучшем. – Просил передать, что сам тебя найдет, когда будет нужно. У вас какие-то планы? – подозрительно прищурилась девочка.

- Еще какие, - кивнула ей. – Романтическая прогулка под луной.

- Ясно, - отчетливо услышала она сарказм в моем голосе. – Опять дела расследовательные. Кстати, отличное платье, - заметила Сари, еще раз окидывая меня взглядом. – Твой скелетик и правда оказался талантлив. Я бы тоже ему наряд заказала. Особенно мне понравилась роза на подоле сзади.

- Какая роза? – удивилась я и попыталась оглянуться. Да нет, вроде все то же нагромождение пятен.

- Издалека эти разноцветные пятна похожи на распустившуюся розу, - пояснила мне девочка. – Очень интересно смотрится.

Что ж, теперь понятно, что там так тщательно вырисовывал воскрешенный.

- Может поэтому все так оглядываются, - задумчиво пробормотала себе под нос.

- Нет, - отозвалась девочка на мои мысли. – Судя по тому, что я слышу, твое платье просто похоже на какое-то известное другое.

Я удивленно вскинула брови. Ларин позаимствовал идею в чужом наряде? Впрочем, без разницы. Раз никаких негласных правил не нарушает, значит, все в порядке.

- Кстати, представляешь, - зашептав, склонилась ко мне ближе девочка, - ко мне вчера днем в окно принц влез!

Я чуть челюсть на пол не уронила. Вот это вот наследничек, вот это борец за справедливость. У мелкой-то он что потерял? Резко испытала желание и правда сделать так, чтобы у него все отсохло. Сари ведь даже не участница!

- Он к тебе не приставал? – уточнила холодно, уже прикидывая, как можно сотворить адресное проклятие.

- Нет, - поспешно покачала она головой. – Попросил убежища от невест, вроде как они его в саду подстерегали, вот и спрятался в первом попавшемся окне.

То есть мы даже не потрудились придумать другое оправдание. Интересно, всем невестам вчера досталось венценосного внимания? И о скольких из этих визитов стража все же сообщила фон Грейслингу.

- Он о чем-то спрашивал? – хмуро уточнила у нее.

- Ну, поинтересовался, правда ли я не хочу участвовать или дядя настоял, - призналась Сари. – Потом про учебу немного и про дядю. Но я старалась разными отговорками обойтись и вообще поскорее его выставить. Какой-то он, - передернула она плечами, - странный.

Не то слово, какой странный. И все же интересно, что это такое было? Какой-то негласный конкурс? Он предложил помощь всем и смотрел, кто переступит через правила, а кто нет? Или особое внимание досталось только нам?

В любом случае, эта его активность мне совершенно не нравилась. Вроде и вписывалась в образ недалекого и развязного наследника, но все же… Вполне возможно, что этому есть простое объяснение, вроде что он хотел подсмотреть наряды участниц заранее. Но возникает вопрос, куда еще он мог так беспрепятственно влезть?

Разузнать о визите принца подробнее я не успела. Только рот открыла, чтобы спросить, что об этом всем думает ее ненаглядный дядюшка, как позади меня раздался сухой бесцветный голос.

- Месса фон Грейслинг, будьте так добры, позвольте мне поговорить с мессой Розенвар наедине.

Резкий поворот, и мы с Сари спешим склониться в реверансах. Надеть на бал, пусть даже и маскарад, золотое платье и диадему могла себе позволить только одна особа. Как раз та, о которой я хотела разузнать побольше.

Принцесса даже в дорогом и прекрасном наряде смотрелась весьма блекло. Особенно с учетом того, что маской она себя не озаботила – впрочем, имела на это право. И только взгляд серых глаз был все так же цепок и пронзителен.

- Конечно, ваше высочество, - пролепетала Сари и, бросив на меня косой взгляд, отошла, впрочем, недостаточно далеко, чтобы не услышать наш разговор.

- Простите мне мое любопытство, ваше высочество, но позвольте спросить, как вы узнали меня? – хмуро уточнила.

Я-то рассчитывала, что этот бал-маскарад позволит мне хоть немного спрятаться в это толпе. Но, вот пожалуйста, ненаследная принцесса узнала меня почти сразу.

- Это загадка даже слишком проста, - спокойно отозвалась девушка, все тем же, каким-то пустым голосом. – Среди всех невест, присутствующих в зале, только у двух платья из-той самой ткани, что изначально была предоставлена вам. Но платье одной украшают живые цветы, а у второй на подоле фирменная печать самого известного из королевских