То есть, это была все-таки общая акция от принца. Все-таки очередной конкурс?

- Всех невест? – уточнила на всякий случай.

Девушки переглянулись, явно отметив, что новость меня не удивила.

- За всех не могу говорить, - призналась Виола, - но всех попаданок точно. Вильгельмина тоже призналась, что он у нее был, хотя сначала не хотела говорить. Остальные молчат, но, скорее всего, даже если был, они все равно не скажут – конкуренция все-таки.

А жаль, ведь это довольно интересный момент – только ли попавших девиц так осчастливили.

- Значит, у тебя он тоже был? – заметила Фелисити.

- Да. Предлагал помощь с платьем.

- Как и всем остальным, - подтвердила мудрейшая. – Но это не все новости.

Я с интересом взглянула на нее.

- Еще я узнала, что погибшая девушка – Корделия и ее подружка Руфь были фрейлинами принцессы.

А мне оставалось лишь разочарованно вздохнуть.

- Принцесса сама мне в этом только что призналась. А кто еще из невест удостоился этой чести, случайно не знаешь?

- Знаю, - удивила меня Виола. – Аркадия, - и отметив мой недоуменный взгляд, поспешила дополнить, - любительница украшений, Кассандра, это которая лошадьми занимается, и Вероника, владелица модного дома.

Еще бы я помнила, как выглядят эти девушки. Хотя в нынешней атмосфере маскарада, это все равно бы не помогло. Но в будущем, на них стоит обратить особое внимание – возможно именно они первыми попадут под удар.

- А Линерман? – заинтересовалась я фавориткой отбора.

- Нет, эта сама по себе, - покачала головой мудрейшая, - но из разговоров я поняла, что она была довольно частым гостем во дворце – сопровождала отца.

Значит, тоже может здесь неплохо ориентироваться. Вообще, если судить по предыдущим убийствам, именно Николь находится в большой опасности – ведь ее император выбрал на роль будущей правительницы. С другой стороны, первыми пострадали девушки, которые фаворитками вряд ли являлись, значит следующей может быть любая из них.

Я задумчиво оглядела ворох пестрых тканей и искаженных масками лиц, окружающий нас. Грохот музыки, сотни голосов, наигранный смех – в этом шуме никто не услышит крика. А за маской и костюмом никто не разглядит опасности.

- Девочки, я хотела вас попросить, - посмотрела на них серьезно. – Скоро мне придется на какое-то время отлучится. Пожалуйста, приглядите за Сари, чтобы она ни в коем случае не покидала бального зала. Даже, если сам император ее позовет. Особенно, если кто-то из императорской семейки будет настаивать. Хоть вцепитесь в нее, но одну не выпускайте. И сами не выходите. Держитесь все вместе и лучше за пределы зала не уходите. И Вильгельмину предупредите о том же, - мрачно наставляла я их.

- Значит вот как, - сосредоточено заметила Виола, размышляя о чем-то. – Это и правда многое объясняет…

- А как быть с остальными? – хмуро поинтересовалась Фелисити. – В опасности ведь не только мы.

- Мы не сможем уследить здесь за всеми, - недовольно признала я. – В страже я не слишком уверена. А на слово невесты нам не поверят, скорее пошлют куда подальше.

Даже не сомневаюсь, заикнись кто местным, чтобы они опасались встречаться наедине с императорской семьей, так они только пальцем у виска покрутят и скорее побегут на встречу. Еще и тайно, чтобы не дай богиня никто не догадался, что у соперницы есть преимущество. Убийце даже особо напрягаться не придется – жертва сама обойдет всю охрану и явится на место убийства.

- Можно пустить слух, что император затеял еще конкурс среди невест, - задумчиво предложила мудрейшая. – Вроде проверки на доверчивость и порядочность. Сказать, что в толпе затерялся фальшивый принц или принцесса, и они будут пытаться выманить конкурсанток из зала. Задача невест, не поддаваться на провокации и оставаться среди толпы. Или, по крайней мере, не идти без сопровождения.

- Было бы неплохо, - признала я. – Учитывая какими дурными были предыдущие конкурсы, может и сработать. Тогда распространение слухов оставляю на вас, - кивнула девушкам.

- С этим проблем не будет, - уверенно улыбнулась мне Виола. – А ты тогда пока поищи Сари, если что, мы потом подойдем.

Кивнув друг другу, мы разошлись в разные стороны. Краем глаза я успела отметить, что Виола подошла к одной из невест в прекрасном бирюзовом наряде и о чем-то зашепталась с ней. Понятия не имею, как она распознает девушек под этими масками, но очевидно, что как-то у нее выходит. А я же отправилась вылавливать в толпе желтый солнечный лучик.

Мы вышли друг на друга буквально через мгновение – девочка потеряла меня после того, как принц утащил куда-то танцевать. К счастью, за прошедшее время никто подозрительный к ней не приближался и теперь нам оставалось только гулять по залу в ожидании явления ее родственника.

Мы успели сделать, наверное, полных три круга, отбиться от десятка предложений потанцевать, вновь встретить девочек, сообщивших, что слух об очередном скрытом конкурсе успешно распространен и сделать еще один круг уже втроем.

И несмотря на всю нашу внимательность и подозрительность, явление оборотня прозевали все четверо.

- Все спокойно? Никаких проблем не было? – тихий сосредоточенный голос за спиной заставил мне нервно вздрогнуть, прежде чем обернуться.

- Можно сказать и так, - хмыкнула я, решив, что про общение с венценосными можно будет и потом рассказать. Сейчас есть дела поважнее.

Коротко кивнув племяннице и девушкам, фон Грейслинг утащил меня за колонну рядом. Понятливые девчонки тут же постарались прикрыть нас от зала своими спинами.

Судя по привычному темному костюму, отсутствию маски и присутствию слегка взбешенного выражения лица – кое-кого радости маскарада обошли стороной. Хотя можно сказать и наоборот, он познал их в слишком большом количестве.

- Нам пора, - коротко заявил мужчина, потянув меня к стене, но пришлось его притормозить.

- Подождите, есть проблема, - нехотя признала я.

Мужчина помрачнел.

- Какая еще? – похоже, этим вечером проблем у него было даже слишком много.

- Мой скелет перестарался – я слишком заметна. На меня весь вечер пялятся. И если это платье промелькнет в неправильном месте, - недовольно развела руками. – Может где-то рядом можно утащить наряд горничной? Я быстро переоденусь.

- Не пойдет, - хмуро заключил он. – Если за вами и правда весь вечер смотрят, то ваша пропажа будет слишком очевидной. Сделаем по-другому, -