прочего, невероятно удобным. А ведь скелет даже мерок с меня не снимал толком. Все-таки и правда талант. Причем, как оказалось, не только швейный. С прической мне тоже помог деятельный восставший, организовав косу через плечо, какого-то невероятно сложного плетения, да еще и различные тканевые розочки туда умудрился прикрепить.

И, глядя на свое отражение в зеркале, я не могла не признать, что выглядела отлично. Непривычно, слегка эксцентрично, но смотрелось это очень даже интересно. Впрочем, сегодняшним вечером у меня были дела куда важнее, чем продемонстрировать какой-то наряд.

Схему, предположительно способную накрыть поиском весь дворец, мне удалось закончить только к полудню. И до самого вечера я ее перепроверяла и пересчитывала. Не то чтобы это могло чем-то помочь – единственный доступный способ проверки у меня был исключительно практическим. Но зато я могла с чистой совестью сказать, что сделала все возможное. По крайней мере, заклинание поиска теперь стало совершенно незаметным и, даже в самом плохом случае, не могло наделать проблем.

Так что завернув в самый последний вариант рисунка кусочек мела, чтобы не портить полы у венценосных, я спрятал его, как самое ценное, в декольте и уже собралась на выход. Судя по шуму за дверью, невесты начали свое шествие в сторону бального зала.

Хорошо, что Ларин перехвати меня у самой двери с черным свертком в руках, не дав совершить ошибки. Точно, плащ и маска.

Серебряное плотное кружево закрывало почти пол-лица и на первый взгляд практически не скрывало моего облика. Но отражение в зеркале подсказало, что это не так. Волосы из седых, стали скорее пепельным-блондом, глаза поголубели, скулы и подбородок стали чуть острее. С одной стороны – если знать, что это я, то общие черты признаешь сразу, с другой – если не знать, то и не догадаешься. Интересная вещичка. Но в нашей ситуации, еще и довольно опасная.

Завернувшись в плащ, я наказала скелету вести себя прилично, из комнаты не гулять, а при подозрительных звуках прятаться, и вышла, запирая за собой дверь и накладывая парочку охранок. А что, вдруг не только мы решили сегодня прогуляться по чужой собственности?

В коридоре было уже довольно людно. Больше десятка бесформенных фигур в черных плащах толкалось около наряженной в пышное ярко-фиолетовое платье мессии Гросс, взирающей на это столпотворение весьма раздраженно. Несмотря на ровный гул шума, практически все девушки молчали, разве что перебрасываясь восклицаниями «Осторожнее!», «Не толкайтесь!» и «Вы наступили мне на ногу!». Еще бы, в толпе незнакомцев, да еще и соперниц, особенно не поболтаешь. А основной шум создавали шелестящие ткани платьев, скрывавшихся под плащами. Мне даже стало на мгновение интересно, что же этакого сумели создать феи, раз девушки были столь рады сотрудничеству с этими исчадьями.

Наконец, насчитав нужное количество черных фигур, мессия Гросс громко похлопала в ладони, заставляя девушек замереть в ожидании.

- Итак, очаровательные мессы-невесты, бал уже начался и вам вот-вот предстоит присоединиться к нему. На всякий случай напоминаю правила: вам запрещено представляться и давать какие-либо намеки на свою личность во время бала. Впрочем, сделать это вам не позволит в первую очередь вот такая вот маска, - подняла она копию моего серебристого украшения. – Все невесты обязаны быть в этих масках до объявления окончания конкурса. Помимо того, что она скрывает ваши личности, именно по ним гости будут определять, что вы одна из конкурсанток, и оценивать вас.

Какое занятное дополнение. Я уже задавалась вопросом, как они собираются вычленять невест в этом хороводе масок.

- Несмотря на то, что это маскарад, помните, что одна из вас станет будущей императрицей, - обвела мессия строгим взглядом черные фигуры вокруг. – Вы обязаны вести себя подобающе своему статусу и помните – рано или поздно, маски со всех снимут, и только от вас будет зависеть, чем именно вы запомнитесь на этом празднике. Прошу всех за мной.

И так черная процессия, под охраной бравых стражников, весьма недружно двинулась за достопочтимой мессией. Петляли мы по коридорам долго, и место, к которому мы вышли, входом в бальный зал точно не назовешь. Скорее это был небольшой холл, в котором сходились несколько разных коридоров, правда издалека доносился отзвук музыки. И здесь нас ожидали двенадцать вышколенных слуг в слепяще-алых ливреях, чуть ли не по струнке вытянувшиеся.

- Сейчас, каждая из вас, по-отдельности, в сопровождении слуги пройдет в бальный зал через боковые двери, чтобы смешаться с толпой, - объявляя это мессия выглядела настолько раздраженной, что сразу было понятно, где она видела все эти игры в шпионов. – Плащ отдадите слуге перед выходом в зал. Удачи вам мессы и будьте разумны в своем поведении.

Выдав последнее наставление, дама, взмахнув юбкой, стремительно удалилась, пока слуги под недовольное ворчание невест принялись разбирать себе по балахону.

Во многом я была с почтенной дамой согласна – это уже переходит все границы. Страшно представить, сколько раз проклял фон Грейслинг принца за этот бал, пока продумывал безопасность конкурсанток. И надеюсь, обеспечить им хотя бы проход в зал без проблем он смог. Хотя с этими венценосными особами всего можно ожидать.

- Месса, прошу за мной, - вежливо склонился передо мной один из слуг, и мне оставалось только последовать за ним. Невесты быстро разбредались по различным коридорам, и скоро только мы петляли по небольшому проходу, явно предназначенному для слуг. Пока не уткнулись в простую дверь, из-за которой доносились звуки музыки и голосов.

- Ваш плащ, - еще один вежливый поклон. И я аккуратно стягиваю с себя просторный балахон. Принявший мое прикрытие слуга лишь на мгновение удивленно вскинул брови, но быстро вернул себе непроницаемое лицо и вежливо приоткрыл дверь, из-за которой сразу оглушающе загремело звуками бала.

- Приятного вечера.

И я скользнула в ярко освещенную залу.

Бальный зал оказался… типичным бальным залом. Огромное пространство, нынче заполненное пестро разряженными людьми. Высокие потолки, изобилующие золотой лепниной и росписями. Огромные витражные стекла, мраморный пол, высокие золоченые канделябры, полные свечей, и витые колонны по периметру зала, за одной из которых и скрывалась дверца, через которую меня впустили. К слову, отлично замаскированная, обернувшись найти ее с первого взгляда я не смогла. Еще один огромный минус в плане безопасности дворца. Чувствую, что стоит сегодня аккуратнее разговаривать с оборотнем – велика вероятность, что он последние сутки пребывает в состоянии крайнего озверения. Я бы точно в нем пребывала, если бы мне пришлось обеспечивать безопасность этого мероприятия, при этом не имея возможности полностью рассчитывать