проговорила Беллз. – Сейчас там только руины, я ездила как-то в детстве на экскурсию, и больше не хочется. Жутковатое чувство, как будто наш мир умер, а мы до сих пор бродим по его осколкам.

– Ты не была в Нью-Пассе. Там до сих пор стоят старые небоскребы и исполинские статуи, а в порту пришвартован лайнер длиной в полкилометра, – добавила Линн.

– Я видела снимки, очень красиво и пугающе, – согласилась с ней Тесс.

– Туда весело съездить на экскурсию, но жить и работать – нет уж. Лучше в сонном Хезершире, где жалобы кру Арнольд – самое серьезное происшествие. И убитые девушки, конечно, – добавила она уже другим тоном. – Ума не приложу, кто мог это сделать.

Тесс тоже не знала. Словно она не видела чего-то, какой-то важной детали, с которой бы все встало по своим местам. Пока же она ходила кругами и не могла приблизиться к убийце. Казалось бы, что такого, расследования таких дел часто длятся годами, но это в многомиллионном Нью-Сайласе. Хезершир – крохотная префектура, где все друг с другом знакомы и постоянно на виду. Все, кроме драконов, конечно, поэтому Тесс и не могла избавиться от мыслей о них.

– Какой-то урод. – Беллз снова отхлебнула из своей фляжки и уставилась за окно. – Акс несколько раз перетряхивал всех докторов и патологов префектуры, думал, вдруг девушек убивают ради органов, но так ничего не нашел. Здесь другое.

– Никто из врачей так и не попытался его прикончить? – в шутку спросила Тесс, потом вспомнила, что Беллроуз вряд ли знает о странных методах Акселя.

– Один все же хотел пырнуть скальпелем, но там другое. Оказывается, давно таскал наркотики и подумал, что Орм пришел из-за этого.

– Аксель любого достанет. – Линн еще прибавила скорость и приоткрыла окно, впуская в салон свежий хвойный воздух.

С этим Тесс тоже не могла поспорить, поэтому просто кивнула.

– Ладно, твой муженек тоже не подарок, такой правильный зануда. Буэ! Хотя задница у него что надо, – Беллз сделала вид, что щупает что-то в воздухе, – понимаю, как ты его терпишь, с такими ягодичными мышцами можно делать столько движений в минуту…

Линн скривилась и включила радио погромче, фыркнув на подругу, а Тесс невольно улыбнулась. Они постоянно спорили и подначивали друг друга, но беззлобно, при этом постоянно держались вместе. Такая дружба – большая редкость.

– …Соберу твои вещи в чемодан без ручки. – Беллз первой начала подпевать радио. – Нам обоим станет легче, нам обоим станет лучше…

Подруга недолго сдерживалась, постукивая пальцами по рулю, но на припеве тоже подключилась:

Ты был у меня первым,

Кто так сильно треплет нервы,

Кто так быстро тратит деньги,

Кто сделал меня стервой.

Ты был у меня первым…

Голос у нее звучал как у профессиональной певицы, с таким нужно выступать на сцене, а не разносить почту. Хотя, насколько помнила Тесс, Линн уже пыталась построить карьеру в Нью-Пассе, после вернулась в Хезершир к спокойной и тихой работе.

– …Порву наши снимки, сожгу и развею. – Беллз ткнула Тесс в бок и придвинулась к ней, вынуждая подпевать. – Ты был таким жалким, но уже не жалею…

Присоединяться к ним было неудобно, но и отказывать – тоже. Тесс любила музыку и хорошие песни, от этого собственный голос раздражал и звучал особенно жалко. К тому же Беллроуз не отставала, а Линн вытягивала сложные места за всех, иногда – и за певцов из радио, нисколько не напрягаясь при этом.

– Наша учительница, кру Миллиган, заставляла всех петь, – пояснила она, – говорила, что это развивает легкие, мозг и способствует сплоченности коллектива. И, знаешь, это работает. Стоит поорать вместе, как проблемы отступают.

– На крайний случай есть вот это! – Беллз тряхнула фляжкой. – И походы в хозяйственный магазин с подругами.

***

Как следует рассмотреть Бунлин не вышло: нужный магазин ждал их на самом въезде, зажатый с двух сторон торговыми центрами. Вывески на нем мигали и переливались рекламой, заманивая зайти внутрь, но Беллз и Линн упорно потащили Тесс вниз по улице, к тому самому ресторанчику.

За три часа в дороге она успела здорово проголодаться, поэтому не стала возражать и даже не особенно вникала в меню. Готовили здесь в самом деле неплохо, пускай непривычно остро, зато чай оказался выше всяких похвал. Такой точно стоит трехчасовой поездки из Хезертауна, и в целом ненадолго отвлечься от службы и Акселя оказалось пьяняще приятно.

Перекусив немного, они добрались до хозяйственного. Шторки для ванной комнаты или флаконы для жидкого мыла Тесс интересовали мало, Беллроуз тоже без интереса осматривала витрины, только Линн набросала половину тележки всяких мелочей для дома.

– Давно хотела обновить ванную, чтобы там все было в одном цвете, – пояснила она.

– Но у тебя там минимум шесть разных: сиреневый, лиловый, пурпурный…

– Это фиолетовый, – зло рявкнула на подругу Линн. – Просто разные оттенки. Ничего лучше я на свой бюджет не подберу, а специальные дизайнерские коллекции стоят слишком дорого.

Они еще немного поспорили, а Тесс от скуки прихватила вазу, вдруг Акселю еще нескоро наскучит дарить ей букеты. Линн заметила это и сразу же вытащила из стопки нужный купон.

– Откуда у Иды столько? – Судя по толщине пачки, драконица должна была скупить половину магазина.

– Скорее всего, брала что-то для опаленных или фонда, давно с ними сотрудничает, – пожала плечами Линн.

– Уже много лет, с тех пор, как умер ее сын. Так обидно вышло: ему оставалось буквально полгода до двадцати одного, дальше бы искра вошла в силу, и никакая зараза не взяла, а его сожрала онкология, мы тогда еще в школу ходили, плохо помню детали. – Беллроуз тяжело вздохнула. – Ида долго не могла оправиться, после с головой ушла в благотворительность. Ее даже хотели избрать префектом.

– Но, как умная женщина, Ида отказалась. Сказала, что и без официальных полномочий будет всем помогать, насколько хватит сил.

Тесс вытащила блокнот и сделала в нем ряд пометок, расположившись за выставленным на продажу столом. Продавец-консультант кружила рядом с напряженно-натянутой улыбкой, придумывая способ спровадить нахальную посетительницу, но Линн и Беллз невозмутимо уселись на соседнем диванчике и вытащили стопку купонов. Потенциальные покупатели, которые столько тратят, повергли консультанта в ступор, а более шустрая менеджер зала уже через минуту принесла девушкам по чашке чая. Тесс отказалась от угощения и решила заново пролистать все записи по делу.

Подозреваемый был силен физически, раз смог дотащить тела до воды, он почти наверняка знал девушек и мог подобраться к ним достаточно близко. Оставался мотив и способ убийства. Почему же все так сложно?

Аксель