без приключений. Компанию нам составляли другие преподаватели, и лорд Архан был тих и корректен под десятками взглядов. Курсант Седж все так же был наказан и отрабатывал наряд в столовой. Но при этом в мою сторону он больше не посматривал. Надеюсь, не затаил злобу.

— Продолжим прогулку? — спросил Эйликс, когда вышли на улицу.

Солнце баловало не по — осеннему теплой погодой, и я расстегнула плащ полностью.

— Да, я хотела бы побывать возле вашего загадочного озера.

Не люблю странные водоемы без дна, но очень хотелось сравнить реальное озеро с тем, что мне приснилось.

— Хорошо, отличный выбор для прогулки, — одобрил Эйликс.

— Око Эша — не место для гуляний, — заметил Архан угрюмо. — Эманации тьмы слишком сильны, могут негативно повлиять на нашу гостью.

— Чушь, — в очередной раз выразил несогласие Эйликс. — Ротонду специально поставили для невест, навещающих своих женихов.

Лорд Архан поморщился, но почему-то не стал спорить.

Местность была точно такой же, как в моем сне. Белокаменная ротонда, золотые деревья и умиротворяющая атмосфера.

Око Эша выглядело невозможно огромным, хоть противоположный берег прекрасно виднелся вдалеке, мрачновато величественным и притягательным одновременно. Безмятежная водная гладь не отображала синее небо, и озеро казалось черным, будто глаз проклятого божества.

От нехорошей ассоциации побежали мурашки холода по спине. А еще возникло ощущение, что вскоре произойдет нечто скверное.

Я постаралась отвлечься от внезапных дурных мыслей, задав вопрос, который первым пришел в голову:

— Интересно, в жару вода хорошо прогревается?

— Озеро бездонно и вызывает беспричинный темный страх, в нем не купаются для удовольствия, — сообщил лорд Архан. — Лишь курсанты спорят, кто дольше продержится под водой, спрыгнув с мостков.

— У озера есть дно, — возразил Эйликс.

— Лично проверяли? — с издевкой спросил лорд Архан. — Или кто-то сказал?

Я рассердилась, поняв, к чему идет: он собрался взять Эйликса на слабо! И ведь вмешиваться нельзя — эмиссар Тьмы не нуждался в защите.

— Не вижу сложности в том, чтобы доплыть до дна, — пожал плечами Эйликс.

— Может и пригоршню песка сумеете достать? — желчно спросил лорд Архан.

— Камень устроит? — насмешливо уточнил эмиссар, глядя ему в глаза.

Они стояли друг напротив друга, как бойцовские псы нос к носу. Напряжение в воздухе разлилось обжигающим кипятком. Вот-вот оба кромешника утратят самообладание и столкнутся в поединке. Время застыло. Я забыла, как дышать.

— Устроит, — буркнул лорд Архан, опуская глаза.

Эйликс выиграл поединок взглядов, но ему еще предстояло выполнить обещанное.

Меня потряхивало после пережитого. Ощущение, что противостояние между кромешниками не только из-за школы, но и из-за меня, усилилось, когда поймала на себя взгляд лорда Архана. Злость и ревность… А я ведь не давала повода!

— Кайра, будь добра, подержи. — Эйликс снял магофон и отдал мне.

Перед тем, как спрятать артефакт в карман плаща, взвесила его на ладони. Ого, мужская модель заметно тяжелее, чем та, что мне подарила Филиппа. Интересно, откуда современный артефакт у Эйликса? Впрочем, о чем я? Раз он успел пообщаться с кронпринцем и доказать свою благонадежность, то и добыть магофон не составило труда.

Повернувшись к зрителям спиной, Эйликс без спешки снял обувь, а затем начал раздеваться. Верхняя одежда, черный форменный камзол, белая рубашка аккуратно опустились на изжелта-зеленую траву.

К моим щекам прилил жар, когда увидела треугольник мужской спины, рельефной, будто вылитой из стали. Еще и двигался Эйликс сейчас по-особенному, с завораживающей звериной грацией.

Я видела тела бойцов. Красивые у студентов КУМ и изувеченные, покрытые сеткой шрамов, у бывалых воинов. И ни разу у меня не сбивалось дыхание, а сердце не частило так оглушающе в ушах. Наваждение какое-то…

Но это виноваты, скорее всего, черные узоры, широкими браслетами обхватывающие оба плеча. Татуировки Тьмы… я слышала о них не раз. Притягательные, загадочные знаки богини.

Оставшись в форменных, подчеркивающих стройные ноги брюках, Эйликс обернулся.

Я успела заметить на мускулистой груди ещё одну татуировку, а затем поспешно перевела взгляд на лицо мужчины.

— Не скучайте, — он белозубо усмехнулся, — я постараюсь не задерживаться.

И эмиссар пошел к озеру босиком по холодной земле.

Часть мостков казалась незыблемой махиной: гранитные плиты на массивных каменных столбах. А дальше к ним крепился длинный, метров десять, деревянный настил — своей подвижностью щиты из дубовых досок напоминали понтонный мост.

Я представила, каково стоять на подобном плывучем мостишке, и ощутила дурноту. Ненавижу воду!

Отлично держа равновесие, Эйликс дошел почти до края подвижной части мостков и прыгнул. Вошел в воду беззвучно и без брызг.

— Стервец… продемонстрировал товар лицом. — Злой шепот вернул к реальности.

Я резко обернулась.

— Лорд Архан, вы что-то сказали?

— Вам почудилось.

Я не стала уличать его во лжи, не до того было.

Секунды бежали, собираясь в минуту. Одну. Вторую… Эйликс оставался под водой.

Какая же там глубина, раз он все еще не вынырнул? А если разучился плавать после длительного сна в саркофаге? Глупости. Не может такого быть! Умение плавать навсегда остается с человеком.

Я вглядывалась темную гладь воды, выискивая черноволосую макушку.

А если там обитает монстр? Или какая-нибудь ловушка? Курсанты до нее не доплывали, а эмиссар сумел, и попался. Нет! Он не мог погибнуть!

Пошла третья минута. В душе будто дыра возникла, разрастаясь с каждой секундой. Где же ты, Эйликс?!

— Не волнуйтесь так, он того не стоит, — промолвил лорд Архан.

Как только язык повернулся произнести такое?!

— А кто стоит? Вы? — не отводя взгляда от воды, спросила насмешливо, сдерживаясь из последних сил, чтобы не заорать. — Вынуждена огорчить: у вас слишком завышено самомнение!

Если и после этого не дойдет, скажу прямо, что он мне не нравится, что я без ума от своего жениха.

А ведь так и есть…

Сама того не заметила, как увлекалась Эйликсом.

Шок от открытия совпал с появлением эмиссара.

Живой… Слава всем богам, живой!

Он вынырнул чуть дальше и левее от того места, где нырял. Плыл медленно, и кажется, что-то сжимал в правой руке. Как и обещал, достал камень со дна?

Вспомнился реалистичный сон, когда я спросила Эйликса, пытался ли он нырнуть до дна бездонного озера, когда учился. И он ответил «нет», подразумевая, что преспокойно это делал без всяких неудачных попыток.

Эмиссар вышел на берег. Сосредоточенный, серьезный, слегка уставший. Из его правого кулака капала черная грязь.

— Блай! — Я побежала навстречу.

Лицо мужчины преобразила солнечная улыбка.

— Я холодный и мокрый, — попытался предупредить он.

— Плевать!

Я все равно вцепилась в широкие плечи. Вцепилась отчаянно, с силой.

А ведь я могла его больше не увидеть, могла потерять, не обретя…

Прижавшись щекой к ледяной груди, я