есть в иной ситуации вы бы меня не бросали одного среди врагов? — насмешливо поинтересовался Горейский.

Ого, назвать кромешников врагами!.. Что же они сделали, раз перешли в этот статус? Осадили в нелепых посягательствах? Заставили вести себя прилично?

— Нет уж, милая леди, вы добились исчезновения клейма с лица своего сына, теперь помогите и мне! — гневно потребовал Горейский.

— Как? — неподдельно изумилась тетка. — Как я могу помочь?

— Вы же провернули спасение Кайры? Устройте еще один несчастный случай!

Что-что?! Я прикусила язык, чтобы не заорать на этого… этого… слов не подобрать, какого мерзкого мужчину! Я не хочу ещё одно нападение, мне нельзя умирать!

— Увы, я не могу вам помочь, ваша светлость, — твердо заявила тетка.

— Скорее, не хотите, — припечатал Горейский. — И не смейте мне врать, что наемница не студентка КУМ. Напасть на Кайру в лесу мог лишь тот, кто летел с нами.

Бледная тетка покачала головой.

— Не знаю, правда. Я заказала покушение на племянницу и спасение ее руками моего сына в Квартене, но не интересовалась именем исполнителя.

— Проклятье, Цисса! — ещё больше разозлился герцог. — Как же можно быть такой дурой?

— Отчего же сразу дурой? Все равно имя исполнителя не назвали бы, — сообщила я прописную истину, слегка высунувшись из окна.

Наслаждалась выражением лиц застигнутой врасплох тетки я недолго — она быстро взяла себя в руки.

Горейский же остался невозмутим — каким-то образом он заметил, что я подслушиваю разговор. Возможно, что они разговаривали под «пологом безмолвия», который герцог развеял незаметно возле моего коттеджа. В последнее верить не хотелось — не настолько же он подл.

— Кайра, это не то, что ты подумала, — начала тетка и сама себя оборвала: — Ладно, все ты правильно подумала, но Пэйтон не виноват. Он по праву получил освобождение от клейма.

Цисса с вызовом задрала острый подбородок.

А ведь она ни о чем не жалеет… Целеустремленная и бессовестная. Ее бы хватку и упорство в иное русло, сколько бы пользы принесла!

Я сделала шаг назад, уходя от окна и из поля зрения аристократов.

— Стой, Кайра! — потребовал герцог поспешно. — Через час мы ждем тебя у ворот.

Не поняла…

Снова высунувшись из окна, я спросила:

— Зачем мне там быть? И кто это «мы»?

Эйликс ведь не мог пригласить на прогулку и Горейского?!

— Зельевары идут в долину за образцами, ты с ними.

Я опешила от незамутненной наглости.

— А я зачем там? Их ведь будут сопровождать кромешники.

Горейский усмехнулся:

— И в кустики будут тоже сопровождать? Нанятую КУМ телохранительницу твои разлюбезные кромешники оставили выздоравливать в трактире, так что ты единственная, кто может защищать девушек во время уединения.

— Это не так. — Позади герцога из ниоткуда возник Эйликс. — Я ознакомился с документацией экспедиции, ваш секретарь Цисса Кери — недипломированный боевик. По семейным обстоятельствам ей пришлось покинуть университет на последнем курсе, что не умаляет ее возможностей.

А я об этом и забыла… Если верить родителям, у Циссы мог быть золотой диплом, но она почему-то решила выйти замуж и родить ребенка. Впрочем, о причине легко догадаться: в те годы выпускников с боевого отправляли сразу в горы, где буйствовала нечисть. Выживало после такой практики, дай боги, если половина.

Предложенный директором выход не привел в восторг ни тетушку, ни герцога. Последний, готова поспорить, рассчитывал на примирение или хотя бы на мое прощение во время поездки в лес.

— Да какой из леди Циссы боевик? — отмерев, возмутился герцог. — Она много лет не тренировалась!

— Ошибаетесь, ваша светлость, — процедила сквозь зубы тетка и вдруг посмотрела на меня. — Я буду сопровождать зельеваров, а племянница пусть отдохнет, она еще не восстановилась после нападения.

Я понимала, что это делается назло герцогу, но все равно ощутила благодарность. Студенток я бы не бросила — и окружающие это прекрасно знали.

— Что ж, леди Цисса, собирайтесь, время пошло, — процедил сквозь зубы Горейский и устремился прочь.

Тетушка немного помедлила и направилась к коттеджу, где временно проживала с сыном.

— Лорд Эйликс, вы уже освободились? — поинтересовалась я у эмиссара, намеренно выбрав официальный тон.

Эйликс вскинул бровь, но поддержал в моем стремлении сделать вид, что прошлая ночь не сблизила нас.

— Да, свободен и приглашаю вас на прогулку.

— А мы можем начать ее с проводов экспедиции?

Эйликс усмехнулся:

— Хотите убедиться, что тетка не передумает и пойдет с ними?

— Да, — не стала я отнекиваться.

— Хорошо, но дальше врат школы вам не стоит выходить. — И добавил хмуро: — Не забывайте, вчера на вас совершили покушение.

— Допускаете, что убийца остался за пределами территории школы? — удивилась я. — И выжидает, пока не высунусь наружу?

— И этот вариант отбрасывать не стоит.

— Чуть не забыла: появились новые данные! — я решила поделиться своими открытиями. — Зайдете в дом? Хочу отыскать карту и заодно расскажу кое-какие детали.

Эйликс высказал предположение:

— Переживаешь, что нас могут подслушать? Не стоит, я предупрежу, если будем не одни.

Не угадал, но признаваться, что мне неловко, было… хм, неловко. Слишком резко мы перешли на «ты».

— Хорошо, тогда я не буду «выкать», когда мы наедине, — пообещала я эмиссару.

Мы вошли в дом, и я показала иглу, а затем пересказала диалог тетки с герцогом.

— Значит, наемница выполнила заказ и тебе не опасна, — сделал вывод эмиссар. — Но все равно бдительность терять нельзя. Если что-то вспомнишь, Кайра, сообщи и мне.

— Хочешь вычислить? Только зачем?

— А ты собираешься простить нападение? — Он вскинул бровь.

Я промолчала и принялась искать выданную школой карту. Эйликс прислонился спиной к стене и скрестил руки на груди.

Не буди лихо, пока тихо — так говорит простой умный люд. Если наемница поймет, что ее имя известно, может натворить беды.

— Кайра, как ты хочешь добраться до врат — пешком, осматривая окрестности, или быстро, и потратить сэкономленное время на посещение ярмарки?

Озадачил. Я даже о карте на время забыла.

— Второе, естественно. Насколько быстро? Если не путаю, до врат идти минут двадцать.

— Ищи скорее карту, увидишь, — усмехнулся мужчина.

Мог бы и удовлетворить девичье любопытство, а он интригует!

Зачарованная карта вскоре отыскалась между тумбочкой и кроватью. Шмырь спихнул? Или я сама нечаянно?

— Нокс, — тихонько позвала спящего котенка.

Черный клубок на моей кровати развернулся и лениво открыл один глаз.

— Я на прогулку. Пойдешь с нами?

Шмырь тотчас глаз закрыл и опять свернулся клубочком. Желания последовать за мной не изъявил, значит, доверил мою охрану кромешнику?

— Готова? — спросил эмиссар, приближаясь ко мне почти вплотную.

Невольно смутившись, я кивнула.

И он крепко обнял — тотчас вокруг взвились вихри тьмы, создавая