— Думаешь, Тьма — жесткая, авторитарная мать, готовая за любую провинность отшлепать и поставить в угол?

Я опешила — ну, и ассоциация!

— Нет…

— Позволяя своим сыновьям совершать ошибки, Тьма дает возможность исправиться. И лишь шаг через грань превращает кромешника в чудовище, которое убивают свои же.

— Ясно. — На самом деле, не очень, я не знала, что еще сказать. — Сложно вам.

Какие горькие открытия! Впору заесть чем-то сладким.

Я решительно открыла коробку конфет. Фигурное ассорти. В одну руку взяв сердце из молочного шоколада, в другую — из черного, секунду поколебалась.

Выбор пал на «черное» сердце. Откусив половинку, закрыла глаза, чтобы полнее ощутить вкус. Кисло-сладкий ягодный джем, тягучая карамель и горечь черного шоколада… Потрясающее сочетание.

— Необычный вкус, запоминающийся, — поделилась я впечатлением и, бросив взгляд на коробку, предложила: — Попробуй.

— С удовольствием.

Эйликс резко наклонился вперед и взял шоколадное сердце прямо из моих пальцев. Губами взял.

Нежное прикосновение испугало, взбудоражило, заставив сердце биться быстрее.

Зачем он так?.. Или случайность?

Я подняла глаза. Эйликс смотрел на меня с неприкрытым голодом. Черные глаза бездонными омутами затягивали, лишая силы воли.

Звонкий писк разрушил наваждение.

Эйликс, вытащил из-под рукава рубашки сияющий зеленым магофон и принял вызов.

— Слушаю.

Магическая защита не позволила подслушать разговор, если того не желал владелец артефакта, поэтому кто и для чего побеспокоил директора рано утром, я не узнала.

Правда, Эйликс удовлетворил мое любопытство сразу, как только завершил разговор.

— Лорд Ротта пытался бежать.

— Сердце перестало болеть? — Я не удержалась от иронии.

Бывшего директора жалеть не хотелось.

— Чудо самоисцеления, — с сарказмом ответил Эйликс. — И чтобы не произошло очередное чудо, например, бесследного исчезновения, лорда Ротта стоит поскорее отправить в Ольрион. Два воина из охраны и лорд Мэтиас доставят нашего больного в целости и сохранности.

Эмиссар спешил спихнуть лишнюю проблему на плечи принцев. Пусть сами выводят на чистую воду родственника матери. Разумно. Но кое с чем я не согласна.

— Лорд Мэтиас не подходил к тебе вчера с просьбой об отпуске?

Эйликс покачал головой, и я взяла на себя смелость влезть в чужие дела — рассказала случай с Ноной.

— Хорошо, отправлю Мэтиаса в отпуск, сопровождения из двух магов должно хватить. Не думаю, что заговорщики попытаются его отбить — с него уже выжали все, что могли.

— Спасибо.

— Не за что. Считаю, что у Мэтиаса уважительный повод для отпуска. Суженая дается лишь раз в жизни.

Даже если ее навязывает Тьма через солем?.. Этот вопрос очень хотелось задать, но… не время и не место.

Уже на пороге кухни Эйликс щелкнул пальцами — использованная посуда на столе моментально стала чистой.

— О, виртуозное исполнение бытового заклинания? Не ожидала от эмиссара Тьмы.

Эйликс усмехнулся.

— Хочешь открою великую тайну ордена? На некоторых бытовых заклинаниях курсанты отрабатывают концентрацию и точность. По крайней мере, так было в школе при мне.

— Если сейчас иначе, думаю, ты восстановишь традицию?

— Не сомневайся.

Я провела эмиссара к выходу.

— Вскоре придет бытовик, займется дверью, не покидай пока коттедж, — попросил он и напоследок спросил: — Хочу пройтись по территории сегодня, составишь мне компанию?

Разве я могла устоять?

ГЛАВА 16. Прогулка

Пока бытовой маг занимался дверью, я успела рассмотреть иглу, которой хотели меня убить. Вчера не успела, а сейчас вспомнила и достала из кармана плаща.

Сложно понять, искренне ли раскаялся кузен, но одно точно: он меня спас, иначе клеймо богини не исчезло бы. Вот только ситуация все равно странная… Кто желал моей смерти? Кто послал убийцу, который не хотел убить?

Чем дольше я думала над ситуацией, тем все больше склонялась к версии, что целью нападения не была смерть. У иглы намеренно затупленный кончик. Кровь могильного ук-ххольда — слишком специфический яд, он мгновенно оглушает жертву, но убивает аж через тридцать минут, если не ввести антидот. Да и кузен вовремя пошел в лес.

Что если кто-то подслушал просьбу Элайны о встречи с ним, и воспользовался моментом? Ну, или сама Элайна — наемная убийца… Шикарная версия, чтобы поднять настроение!

— Готово, леди, принимайте работу! — возвестил бытовик и принялся собирать инструменты.

Дверь была как новенькая, точная копия той, что вчера уничтожил эмиссар тьмой.

— Спасибо! Отличная работа и сделана быстро.

— Дык, как иначе с магией? — Пригладил седые усы довольный похвалой бытовик. — Вы сами обращайтесь в следующий раз, леди, не надо через директора-то.

— О, надеюсь, следующего раза не будет, — улыбнулась я, поняв, что Эйликс не говорил, кто уничтожил дверь, чтобы не порождать слухи.

А ведь пошли бы… Директор выбивает двери в коттеджах девиц! Горяченькая сплетня.

Когда бытовик ушел, я решила переодеться, раз сегодня предстояла прогулка по студенческому городку. Жаль, Эйликс не сказал даже приблизительное время, к которому я должна быть готова.

В этот раз компанию вишневому кожаному корсету поверх белой рубашки составила переливчатая серая юбка в пол. Несмотря на наличие специфической застежки, я отказалась от кожаных штанов в пользу чулок с кружевной резинкой. Странно, что они вообще попали в посылку от Филиппы, ведь входили в бальный комплект. Но даже эта пикантная деталь дамского гардероба отличалась занимательными свойствами: невероятно крепкие чулки могли стать и оружием, и веревкой…

Шум у крыльца отвлек от мысленного восхваления таланта Фил. Приоткрытое для Нокса окно позволило не только увидеть, но и услышать дебоширов. Тетка Цисса впервые не ворковала с герцогом Горейским, а ссорилась!

Я вся обратилась в слух.

— Наша с Пэйтоном цель достигнута, отпустите нас, ваша светлость, — напряженно потребовала тетушка. — Сегодня же мы отправимся с кромешниками, которые летят в Ольрион, оттуда легко добраться в Латорию.

— Нет, — ухмыльнулся герцог зло. — Как же я без секретарей?

— Это не смешно, ваша светлость!

— А разве я смеюсь, леди Цисса? — откровенно потешался мужчина. — Вы захотели заключить со мной магический договор, чтобы подобраться к Кайре, я пошел навстречу, отказавшись от услуг верного Эмаила.

Вот оно что… За нападением на меня все-таки стояла тетка! А кузен, получается, был не в курсе, раз клеймо исчезло? Богиню не обмануть. А ещё интересный момент: узнав, что я могла умереть от яда, тетка впала в истерику. Это игра на публику? Или она не знала, как будет действовать наемник? Ну, или наемница, возможность, что у одной из студенток может быть столь оригинальная подработка, исключать нельзя.

— И я признательна вам за помощь, лорд Горейский, — совсем не благодарным тоном произнесла тетка Цисса. — Теперь прошу не удерживать — на нас с Пэйтоном давит это паршивое место.

— Неужели? То