вы будете здесь. Я специально пустил дезинформацию о разрушении аквазоо, этой мерзкой зловонной лужи, которая так дорога вам. И я знал, что на его защиту обязательно кто-то откликнется. И да, мы специально распространили этот слух среди нескольких начальников вышек связи, которых мы подозревали в сговоре с вами, но никак не могли вычислить этого лжеца, который вёл двойную игру. Мы поставили слежку за всеми ними. И мы, наконец, вычислили его. Его, кажется, зовут Рикаат? Не так ли? — Атилон хитро улыбнулся.

Колар дёрнулся было вперёд, словно хотел причинить вред изображению гефестианина, но генерал схватил его за руку.

— Ну вот и славно. Так что мы определили агента в наших рядах, а вы клюнули на это. Причём я очень хотел, чтоб это были вы, а не какие-то шайки бродяг, промышляющие мелким разбоем. Так что можете меня поздравить, одним ударом я сделал две вещи сразу. Хотя Рикаат, хитрец, успел всё же улизнуть в последний момент, но мы уже ищем его. Поверьте, ему некуда спрятаться.

Атилон ехидно улыбнулся. — Так что вот так вот, капитан переиграл генерала. Вам, наверное, очень обидно, Ерек? Но ничего, вы же военный, примите это с честью. Наша жизнь состоит не только из побед. А сегодня была не ваша битва. Но только не вздумайте корчить из себя героя-мученика, это, наверное, будет выглядеть мужественно, но, поверьте, абсолютно бесполезно. Примите поражение и добровольно сложите оружие.

Но, если вы ещё не осознали свой проигрыш, то это видимо только потому, что вы ещё не слышите гула моторов наших славных представителей космофлота. Хотя по моим прикидкам, они уже должны появиться в поле вашего зрения. Это тяжёлые бомбардировщики и передовой десант. Надеюсь, это вас убедит окончательно.

Атилон буквально упивался собой.

С вышки раздалось. — Вижу на горизонте авиацию.

Гефестианин услышал это. — Ну вот, как я и говорил, а уж если я пообещал, то я держу слово.

Колар подскочил к растерянному Терлиску. — Сейчас мы расправимся с лейтенантом и вашими бойцами!

Атилон нахмурился. — Генерал, почему вы позволяете своим подчинённым встревать в наш диалог? Я думал, что хотя бы дисциплина у вас на уровне.

Ерек презрительно сплюнул на землю. — Не твоё дело, краснокожий, как мне управлять и кем командовать. А мой друг прав. Если хоть один снаряд упадёт на моих талан или на территорию аквазоо, то ты можешь попрощаться с лейтенантом и его бойцами.

Атилон громко расхохотался. — Это ты сейчас о Терлиске, генерал? Очень смешно. Да ты не представляешь, насколько мне неважно, что ты сделаешь с этим недоумком. Я, посылая его сюда вместе с группой, заранее уже списал их. Поверь, у меня уже готова красивая речь по поводу его смерти, так что это не тот аргумент, которым можно меня остановить.

Колар кивнул кому-то из бойцов, те подскочили к одному из пленников и подтащили его к кромке воды, сорвав с него шлем и окунули голову на несколько секунд в воду.

Гефестианина вытащили из воды, и он заорал что есть силы. Его голос хрипел, он хватал ртом воздух, а лицо начало покрываться красными волдырями. После чего на него опять надели защитный шлем со спасительным газовым баллоном.

Пленники в ужасе смотрели на происходящее. Ерек развернул руку Терлиска с изображением к себе и приблизился вплотную. — Мы не шутим, капитан. Ты не тронешь аквазоо, и ты не посмеешь перед своими соплеменниками показывать, насколько тебе наплевать на них. Так что не блефуй, я тоже читаю твою игру. Ты думаешь, многие твои соплеменники возрадуются, когда увидят, что ты позволил так поступить со своими бойцами?

С лица Атилона слетела улыбка. Его взгляд стал резким и холодным. — Ну смотри, генерал, ты первый начал. Я последний раз тебе предлагаю. Ты сдаёшься нам добровольно, и ты выступаешь с заявлением, что прекращаешь борьбу с нами. В ответ я не трогаю ваш зловонный аквазоо и ни одного твоего бойца. В противном случае, от вас здесь не останется ничего, да и сам аквазоо исчезнет. А пугать меня смертью этих бедолаг не стоит. Всё равно этого уже никто не увидит, а кровь этих невинных мы повесим на вас. И запись, как вы мучили нашего собрата, вы нам только что любезно предоставили. Так что, это не я, а вы сами себя подставили.

Атилон ухмыльнулся. — Ну как, пойдёт? Я считаю, это очень хороший вариант. Для тебя и для всех жителей этой планеты. Мы сразу все обретём спокойствие. Вы будете добывать таураний для нас и продолжать жить спокойно своей жизнью. Примите новые реалии, генерал, вы же разумное существо. Даю вам десять минут на размышление, после чего наша авиация разнесёт здесь всё на кусочки, а штурмовые бригады зачистят все, что будет здесь шевелиться.

Около десятка кораблей встали вплотную к пределам аквазоо, выстроившись в полукруг, грозно нависая над озером, ожидая сигнала к атаке.

— Генерал, мы вас не отдадим. Даже и не думайте жертвовать собой. Мы вместе сюда пришли, вместе и уйдём отсюда. Живыми или мёртвыми. — Колар был полон решимости принять бой.

— И мы положим здесь пару сотен наших бойцов? — горько усмехнулся Ерек. — Проклятый гефестианин прав. У нас нет ни единого шанса выстоять против их авиации.

— Но у нас не было шанса с самого начала! — воскликнул Колар.

— Не было, — кивнул генерал. — Но у нас была задача. Предотвратить разрушение аквазоо. И мы её достигнем. И гораздо меньшей ценой.

Ерек резко выставил ладонь вперёд. — И не смей мне возражать. Что значит моё пленение, да даже смерть, по сравнению с тем, что мы спасём этим наш аквазоо и жизни всех этих славных парней.

Ерек обвёл глазами весь отряд, сидевший в озере. — Да-да, и не забывай, Колар, что ты воин и должен мне подчиниться.

Генерал повернулся к Терлиску. Напуганный лейтенант снова услужливо поднял руку, возобновляя визуальный контакт Ерека с Атилоном.

Капитан явно упивался собой. — Ну, генерал, и что вы надумали? А то мне уже показалось, что десять минут это слишком много, да и мои парни рвутся в бой. Уж больно им хочется самолично свернуть голову лидеру мятежников.

— Успеете ещё, гефестианин. Я принимаю твоё предложение. Только ты дай слово, что не тронешь моих талан, и не будешь причинять никакого вреда аквазоо.

Атилон буквально просиял. — Ну вот, теперь действительно вижу перед собой разумное существо. А то я было уже засомневался. Ну конечно, не трону. Поверь, мне действительно это не надо. Если вы здесь молитесь своим богам, или что