Он потянул за руку Троя, стараясь оттащить его подальше от Короля кошек, чем вызвал у последнего приступ смеха.

— Ой, да ладно вам уже комедию ломать! — махнул лапой он. — Расскажу я вам всё! Не такой уж это и великий секрет, в конце-то концов...

Ты, Трой верно подметил — у Стринга был кот. Как и у всех тех, кто есть в моём списке. Просто всё дело в том, как все эти люди обращались с моими верными подданными...

Мягкие лапки. Это когда кошкам выдирают когти, что называется, с мясом, чтобы больше не росли. Вам бы, людям, так повыдирали бы ногти — сразу бы начали кричать о правах человека, и так далее. А чем, скажите, кошки хуже вас? Если они ходят на четырёх лапах и не умеют разговаривать, то это ещё не значит, что они хуже вас! А уж про тех, кто кастрирует котят, я вообще молчу! Это же вопиющее преступление против всех живых существ в принципе! Зачем, скажите мне, брать к себе в дом нового друга, если вы его так уродуете? Если вы так... — Король кошек задохнулся от негодования. — Так жестоко поступаете с ними?!!

И все те люди — все, Трой, до единого! — кто обращается так с моими подданными — кастрируют, выдирают когти — все они попадают в мой список. А дальше — дело техники...

Трой молча выслушивал всю тираду, которую Барс изливал перед ним прямо здесь и сейчас.

— Что ж, Барс, тебя можно понять, но... — сказал наёмник. — Ты хоть представляешь себе, сколько вообще людей берут к себе котов и кошек, проделывая с ними всё то, что ты сейчас описал?

— Представляю! — кивнул Король кошек. — Именно поэтому, Трой, мой список никогда — слышишь, никогда! — не закончится!

Барс ликующе смотрел на напарников. Алистер отчаянно пытался оттащить прочь Троя, пока гигантский кот ещё, чего доброго, не внёс их обоих в список за противостояние Королю кошек.

— Ладно, Барс! — произнёс Трой. — Я узнал всё, что хотел. Я не осуждаю тебя — твоя миссия праведна. Но... Нам пора. Ещё многих предстоит опросить...

— Уж если кого вам и надо опросить, так это Безумного Стэна! — кинул Король кошек вслед уходящим прочь напарникам. — Этот идиот убивает всех направо и налево! Ему абсолютно неважно, кого валить: скинхедов ли, Хейтеров ли, сутенёров ли... Поговори с ним — если кто и обладает наглостью и безумием, чтобы убить Генри Дриксона, то это точно он!

— Я понял, Барс! — вздохнул Трой. — Я тебя понял... Пошли, Ал!

И вместе с облегчённо вздохнувшим Смулзом напарники наконец-то направились к выходу из кабинета Барса. Гигантский кот проводил их взглядом, а затем, потеряв всякий к ним интерес, принялся играться со своим бантиком над пуфиком.

Через минуту Король кошек уже и не помнил про Троя...

Коул сидел в кресле, глядя какое-то очередное дурацкое шоу, которое показывали по телеку. Да, он сейчас смотрел телевизор, но мыслями был далеко от своей небольшой съёмной квартирки.

Все мысли его были прикованы к Трою и Алистеру — двум эдаким самозваным детективам, которые ходили по всем видным действующим лицам живой пьесы, разворачивающейся на сцене под названием «Хротцбер». Совершенно ничего не боясь и, можно сказать, не стесняясь, эти двое допрашивают всех в этом городе; всех поголовно — от какого-то там бывшего (и, похоже, уже и нынешнего) заключенного Леонарда Милье, до действующих официальных представителей крупнейших корпораций в Хротцбере — и Барса, и Мак Грейна, и даже не успевшего ещё твёрдо занять это место Найтона Дриксона. И Коулу такое проявление инициативы сильно не нравилось.

«Так, глядишь, в скором времени и до меня доберутся! — мысль, которую всеми силами наёмник пытался от себя оттолкнуть, всё же пришла к нему и захомутала в свои тесные терновые объятья. — А оно мне надо? Мне, несостоявшемуся убийце самого Француза, лишнее внимание вообще противопоказано! А тут ещё с такими, можно сказать, провокационными вопросами! Убивал ли я Генри Дриксона? Да я, пожалуй, человек с одним из самых веских мотивов на роль убийцы! А если они докопаются до этого прежде, чем вообще вступят со мной в эту беседу? А что, если...»

Коул скривился от неприятной мысли, пришедшей в его голову. Что если этой «беседы» и вовсе не состоится? Что, если Трой узнает о «тёплых» отношениях, связывающих его с покойным Дриксоном и, ни на что не глядя, ничего не спрашивая, просто возьмёт и пристрелит его? А что, с Троя всё станется! Человек, который, можно сказать, на днях убил другого человека из-за того, что тот не доплатил ему несколько центов; человек, расстрелявший целый барак скинхедов ради пары ответов на вопросы; человек, который, опять же ради нескольких ответов поджарил того, чья вина состояла лишь в том, что он кастрировал своего кота — этот человек способен на всё! И вступать с ним в «честную» дуэль в интересы Коула никак не входило (слово «честную он не случайно взял в кавычки; едва ли противостояние наёмника его уровня сравнимо с уровнем Троя).

«Похоже, этот город вновь ко мне не предрасположен! — подумал Коул. — Надо срочно делать отсюда ноги! Причём как можно скорее...»

— ...а теперь для вас, Кейт Скахлессон, у меня есть финальный вопрос, на один миллион долларов! — провозгласил ведущий того самого дурацкого шоу, которое сейчас демонстрировали по телевизору (и под которое Коул прокручивал в голове все свои тревожные мысли). Свет аудитории внезапно резко потускнел, а на фоне заиграла тревожная, играющая на нервах, музыка. — Сейчас решится всё! Внимание, вопрос: кто стал премьер-министром США в 2101-ом году?

— Вашу ж мать! — не сдержал свой вскрик Коул. — Дэниэл Фрост! Ещё на такие вопросы не знать ответы! — добавил он, глядя на всерьёз ошарашенную таким вопросом девушку, которой этот вопрос, собственно, и предназначался. — Ох, мне бы ваши проблемы! — Наёмник в чёрной водолазке тяжело откинулся в кресле.

Он сидел в своей комнате совсем один, и лишь его соседи за стенкой недоумевали, чем таким был вызван его вскрик, прорезавший вечернюю тишину...