теперь он оказался в глубокой яме. И с каждым новым броском его долг только рос, и ему было уже некуда отступать. Но самая большая проблема заключалась в том, кому именно он задолжал. Эти игроки были представителями Ночной гильдии – коварной и безжалостной организации, которая контролировала значительную часть теневой экономики Империи Суран. Они славились своим безжалостным отношением к должникам, и магистр это прекрасно знал. Он неоднократно слышал истории о том, как люди, не сумевшие выплатить долги Ночной гильдии, исчезали без следа или находились мёртвыми в городских трущобах. Так что каждое новое поражение увеличивало не только сумму долга, но и чувство безысходности, охватившее его разум. Так как он понимал, что с этими людьми шутки плохи, и даже его положение в Гильдии магов могло не спасти его от расправы. Магические связи не пугали тех, кто обитал в тени. С каждым броском кости Рик чувствовал, как земля под ним рушится, а будущее становится всё более мрачным.

После этой игры, охваченный паникой, провёл несколько бессонных ночей, постоянно размышляя о том, как найти выход из своей безвыходной ситуации. Мысли о долге, растущем с каждым днём, терзали его. Намёки представителей Ночной гильдии становились всё более угрожающими. И каждый их визит напоминал о том, что терпение у этих людей не бесконечно. Они смотрели на него с холодной ухмылкой, точно зная, что Рик был загнан ими в глухой угол. В отчаянии, он начал искать возможные пути спасения. И единственный выход, который постоянно всплывал у него в голове, был ужасен. Он мог попытаться взять деньги из казны Гильдии магов. Но Рик заранее знал о том, что если он пойдёт на этот шаг, то нарушит вековые принципы своей семьи. Место казначея Гильдии было их наследием, и одна ошибка могла разрушить не только его жизнь, но и поколений Уорденов, доверие к которому создавалось столетиями. Но давление и страх перед Ночной гильдией начинали брать верх над его разумом. И всё потому, что ему казалось, что выхода у него банально нет. Каждый день он открывал книги учёта, вглядывался в цифры, и всё больше ощущал соблазн. Он уже практически принял решение, когда однажды вечером, после очередного нервного дня, его внимание привлекло нечто необычное.

Оставшись в своём кабинете, погружённый в мрачные мысли, магистр неожиданно услышал в коридоре, ведущем к его кабинету, чьи-то лёгкие шаги. А обернувшись на тихий скрип входной двери, он увидел, как в дверной проём проскользнула тёмная фигура в длинном плотном плаще с глубоким капюшоном и маской, закрывающей лицо. Этот странный незнакомец передвигался бесшумно и уверенно, как будто знал, что его визит здесь ожидаем. Перепуганный таким вторжением магистр тут же вскочил, готовый к любому развитию событий. В его голове сразу промелькнула паническая мысль, что это кто-то из Ночной гильдии пришёл предъявить ему ультиматум. Или даже хуже того… Но незнакомец заговорил спокойным и почти успокаивающим голосом.

– Не стоит беспокоиться, магистр Уорден. Я пришёл не с угрозами. Я лишь предлагаю выход из вашей ситуации. – Голос прозвучал тихо, и слегка хрипло, но никак не угрожающе.

– Какой ещё выход? – Рик был насторожен, но интерес и желание вырваться из этой западни Ночной гильдии всё же пересилил охвативший его страх, так что он подошёл ближе и холодно уточнил. – И кто ты такой, чёрт возьми?

– Моё имя не имеет значения. – Спокойно продолжил говорить незнакомец. – Важно лишь то, что я могу помочь вам с вашими проблемами. Я знаю, что ваш долг перед Ночной гильдией растёт с каждым днём. И предлагаю вам деньги. Столько, сколько нужно, чтобы погасить его и избежать… Некоторых неприятностей, которые могут вам сильно навредить.

– И что вам может понадобиться взамен с моей стороны? – Магистр пристально смотрел на незнакомца, уже заранее подозревая очередной подвох. Так как это предложение казалось ему слишком хорошим, чтобы быть правдой.

– Ничего, что разрушило бы вашу жизнь, магистр. Всего лишь процент, если вы задержите выплату. – В его тихом голосе казначей Гильдии даже услышал странный смешок. – Щадящий, конечно. Ваша репутация и положение останутся в целости. Никто ничего не узнает, а деньги вы вернёте, когда сможете.

Именно в это мгновение магистр Рик Уорден почувствовал, как внутри его души разгорелась пока ещё слабая, но ещё несколько минут назад, едва не испарившаяся надежда. Ничего разрушительного? Щадящий процент? Это предложение выглядело как спасение… Как выход из той ужасной ловушки, в которую он сам себя загнал. Всё выглядело слишком идеально, но в его положении магистр был готов ухватиться за любую соломинку.

– Сколько? – Спросил он, сделав ещё один шаг ближе, и взгляд его в это мгновение был слишком напряжённым. – Сколько вы сможете мне дать?

– Столько, сколько вам нужно. – Ответил незнакомец, доставая из складок своего плаща небольшой кусочек пергамента, в котором можно было бы легко узнать своеобразный документ, называемый чек на предъявителя, по которому в банке гномов можно было бы получит указанную в нём сумму денег. – Здесь достаточно, чтобы покрыть ваш долг. Это аванс. Остальное вы получите по мере необходимости. Я не требую залогов и не ставлю вас в ещё более сложное положение.

Едва услышал эти слова, магистр схватил этот чек, буквально почувствовав вес монет. И предпочтительно золота… Их блеск, который он мог себе представить, на мгновение заставил его забыть о своих опасениях.

– И что мне нужно сделать взамен? – Его голос уже дрожал от напряжения.

Незнакомец же в ответ коротко улыбнулся под своей маской, но его лицо оставалось скрытым, хотя в голосе послышалось удовлетворение.

– Просто верните деньги вовремя. Я уверен, что у вас это получится. И никто не узнает о нашем соглашении. – Спокойно произнёс незнакомец, и его фигура начала отступать в тень. – Если же вы решите не возвращать… Ну, тогда у вас будут уже другие проблемы.

Эти странные слова прозвучали мягко, но за ними скрывалась холодная угроза, напоминающая о том, что этот человек мог быть не менее опасен, чем Ночная гильдия. И когда этот странный незнакомец скрылся, покинув кабинет казначея Гильдии, Рик остался стоять в полутёмном кабинете, сжимая мешочек с деньгами. Он понимал, что только что продал свою душу, но у него не было выбора. Но сейчас, когда Рик Ворден получил деньги от таинственного незнакомца, его радость не знала границ. Сумма была достаточно большой, чтобы покрыть все его долги перед Ночной гильдией, и у него даже оставалось немного на личные нужды. Так что в этот момент он торжествовал. Радость охватила его, казалось, что тьма,