был фигурой, которую в даже Имперских кругах знали не только по имени, но и по характеру. Его фигура практически всегда была облачена в роскошные, но немного поношенные одеяния, выполненные из дорогих тканей, которые уже имели свой срок. Элегантность его внешнего вида лишь немного затмевала ту неопрятность, которую он сознательно проявлял. В его манере двигаться и говорить было что-то ленивое и небрежное, что выдавалось в каждом жесте и движении. Сам магистр был человеком возрастом далеко за пятьдесят, но и сейчас выглядел как живой пример того, как успешный человек может просто потратить жизнь на удовольствия и развлечения. Его лицо было в морщинах, но их было много, и каждая из них несла следы прожитых лет в роскоши и праздности. Небольшие глазки, завуалированные под густыми бровями, искрились хитрым блеском, когда он смотрел на своих подчинённых или когда наслаждался своим следующим напитком. Часто в его глазах можно было увидеть остатки недавнего веселья или остаться от того, что он хорошо провёл вечер, и, возможно, даже сыграл в азартные игры. Он всегда был истинным знатоком удовольствий и роскоши, так что никто и не смел бы усомниться в его праве заниматься чем угодно, кроме своих прямых обязанностей. Ведущий образ жизни настоящего игрока, магистр Рик Уорден умел находить удовольствие в самых простых вещах. В винах, коктейлях, вечерних развлечениях, и, конечно же, в азартных играх. Он часто проводил вечера в игорных заведениях, где азартные игры стали его настоящей страстью. Ему нравилось чувствовать себя на грани, и часто он рисковал большими суммами, чем мог позволить себе, благодаря обширным связям в кругах Гильдии магов и, конечно, за счёт денежного потока, который он контролировал.

Его долги, которые накапливались из-за неудачных ставок, не заставляли его волноваться. В самом деле, магистр знал о том, как можно легко прикрыть свои финансовые неурядицы с помощью своего положения в Гильдии магов. Так как Гильдия, обладая внушительной властью, оказывала помощь своему казначею в самых сложных ситуациях, будь то угрозы со стороны кредиторов или требования о погашении долгов. В такие моменты Рик Уорден умел воспользоваться этим положением, чтобы откладывать выплаты или даже полностью игнорировать их. Именно поэтому его дни в основном были посвящены разгулу и веселью, а работа казначея часто сводилась к подписям на бумагах и периодическим встречам, на которых он просто сидел, потягивая вино и делая вид, что внимательно слушает. Настоящее управление финансами и делами Гильдии оставлялось на усмотрение его подчинённых, в то время как он сам просто занимался тем, что приносило ему удовольствие.

Именно поэтому люди вокруг него уже знали о том, что если ему нужно было что-то – будь то одобрение, финансирование или просто хорошее слово – он всегда мог вызвать их на встречу. Многие из них привыкли к его поведению и даже находили его очаровательным, несмотря на его частые уклонения от выполнения своих обязанностей. Так как он был казначеем Гильдии магов, его влияние и связь с магическим сообществом обеспечивали ему необходимую защиту от последствий своего поведения. Его жизнь была насыщенной, но в основном беспечной. Успех семьи, который он унаследовал, позволял ему насладиться всеми благами, которые только может предложить Империя, не слишком беспокоясь о последствиях. А когда проблемы становились слишком большими, Рик всегда знал, как найти способ вывернуться из них, используя силу и влияние, которыми он был окружён.

Однажды, когда Рик Уорден, как обычно, отправился на свои вечерние развлечения в один из подпольных игорных домов, он был полон уверенности. В последние недели он чувствовал себя на подъёме, выигрывая небольшие суммы и наслаждаясь обществом тех, кто жил на его уровне роскоши и удовольствий. К этому моменту азартные игры для него стали не просто развлечением, но и способом ухода от скуки повседневной жизни. Но в тот вечер всё пошло совершенно не по плану. Так как едва войдя в игорный дом, он был встречен привычными приветливыми лицами. Здесь его знали и уважали. Ведь он часто оставлял хорошие деньги, и многие игроки радовались его появлению. Вскоре, к нему подошёл один из хозяев заведения – статный мужчина в дорогом тёмном костюме с цепким взглядом и уверенной улыбкой.

– Рик, у нас тут новенькая игра в кости! – Проговорил он с хитрой улыбкой. – Может, попробуешь? Удача ведь всегда на твоей стороне.

Резко прищурив в предвкушении свои глаза, Рик Уорден сразу почувствовал легкий вызов в голосе, и это его зацепило. Он знал, что кости – это чистая удача, и ему уже не раз везло.

"Почему бы и нет?" – Подумал он, подходя к столу, за которым уже сидели несколько игроков, среди которых были и незнакомые ему лица. Игра началась с небольших ставок. Первый раунд… Рик бросает кости, и ему выпадает удачное сочетание. Он выигрывает мелкую сумму, улыбаясь себе под нос и радуясь легкому успеху. Второй раунд… Снова успех! И его уверенность только растёт. Хозяин игорного дома точно сразу же замечает его радость и предложил увеличить ставки.

– Давай сыграем по-крупному, Рик! – Сказал он. – Посмотрим… Сможешь ли ты сорвать большой куш.

Поддавшись на провокацию, Рик согласился даже без каких-то раздумий. Хотя в этот момент его интуиция подсказывала ему быть осторожным, но возбуждение от предыдущих выигрышей заглушало все тревоги. Он чувствовал, как кровь приливает к голове, и азартное возбуждение захватывало его целиком. Тем более, что ставки повышались, и вот наступил момент крупного раунда. Рик поставил значительную сумму денег, решив, что удача всё ещё на его стороне. Его сердце колотилось быстрее, когда кости начали крутиться на столе, и каждый их прыжок заставлял его затаить дыхание. Но в тот момент, когда кости остановились, ему выпала худшая возможная комбинация. Он проиграл всё.

Тишина, резко наступившая за столом, показалась ему невыносимо долгой. Магистр растерянно смотрел на кости, просто не веря своим глазам. Он потерял крупную сумму, и это был только первый удар. Но вместо того, чтобы остановиться, как ему подсказывал разум, Рик начал делать всё новые ставки, пытаясь отыграться. Но каждая новая ставка только увеличивала его долг. Волнение постепенно переросло в панику, его руки начали дрожать, а глаза – нервно бегать по столу и лицам других игроков. Он понимал, что попал в ловушку. Вот только те, кто сидел за столом, уже давно перестали скрывать довольные усмешки. Они знали, что Рик в проигрыше, и, судя по всему, это был их план с самого начала. Ему позволили выиграть немного в начале, чтобы разжечь его азарт, но