— Эй, вы чего там, заснули? — рявкнул я, обращаясь к двум механикам-трибитам, которые копались с одним из орудий, не обращая внимания на суматоху вокруг.

В ответ на мой окрик трибиты промолчали, но, тем не менее, зашевелились с удвоенной скоростью, судорожно стуча ножками по композитной обшивке орудия, явно борясь с какой-то неполадкой.

Тем временем первые перехватчики, гудя посадочными двигателями, уже скользили к шлюзам. Мы же, томясь в ожидании, не могли даже ступить в кабину, которую сейчас оккупировал один из трибитов, нервно щелкая усиками.

— А ты знаешь, что будет, если трибиту оторвать усы? — нарочито громко сказал Ан Тан.

— Не знаю, но очень любопытно было бы взглянуть, — с сарказмом подыграл я ему.

— Ну, еще немного и точно увидишь.

Слова Ан Тана, похоже, не прошли мимо ушей трибитов — они засуетились еще пуще. Видать, свежа была в их памяти та дуэль, где Ан Тан с особой жестокостью лишил усов одного из их соплеменников.

Внезапно плазменные орудия синхронно дрогнули, озарив ангар багровым светом. Из кабины, словно таракан из-за холодильника, выскочил трибит и протрещал: «Готово!»

— Видишь, бледный, все дело в мотивации! Но я с вами после сражения еще поговорю, — оскалив в улыбке зубы, сказал Ан Тан и бодро двинулся к перехватчику.

В отличие от тиронца, я такой прытью похвастаться не мог. Скрипя зубами от боли, я заковылял к перехватчику, опираясь на палку, прихваченную из медблока.

К моему облегчению, система управления ничем не отличалась от стандартного «Жала», так что я без труда разобрался в ней.

Быстро запустив посадочные двигатели и убрав стойки, я направил наш перехватчик к шлюзу, а затем, выйдя в открытый космос, замер в кресле пилота, не в силах сдержать изумления.

Необозримая флотилия, выстроенная в хитроумную боевую формацию, предстала перед моим ошарашенным взглядом. Ее возглавляли три громадных разрушителя, окруженные тридцатью с лишним линкорами. Но больше всего поражало то, что костяк этой армады составляли грубо переделанные из гражданских судов корабли. На некоторых из них и оружия-то толком не было видно.

— В строю, — коротко бросил я в канал звена.

— Отлично, вот ваши координаты, — отозвался Тарнус, и на экране сканера всплыли три метки перехватчиков нашего звена. Рядом с ними загорелась еще одна, обозначающая наше место в строю.

На мгновение мелькнула мысль обкатать новенький перехватчик, но здравый смысл быстро одержал верх. Неподходящее время и место для ненужных маневров. Шанс не рассчитать траекторию и устроить космическое ДТП был слишком велик. Поэтому я, осторожно маневрируя между рядами выстроенных звездолетов, медленно повел наш перехватчик к месту назначения.

Не успел я занять место в строю, как в черной бездне космоса, словно россыпь новых звезд, вспыхнули сотни, а то и тысячи огней.

— Что-то их дохрена, — произнес я вслух свои мысли.

— Ну, значит, и нам больше добычи достанется, — бодро, но с явным напряжением в голосе, отозвался Ан Тан.

Флот противника неторопливо надвигался, и я уже мог различить два исполинских кальмара и неприлично огромное количество линкоров, львиная доля которых принадлежала ихтианцам.

— Эй, синий, только не спрашивай, откуда, — бросил я, активируя титул «Герой» на своей карточке персонажа.

«Вы — Герой, и все союзники в пределах двадцати метров получают воодушевление, увеличивающее базовые характеристики, второстепенные характеристики, навыки, умения, скорость обучения и скорость получения опыта на 50%.»

— Эй, бледный, что это такое? — спросил Ан Тан, игнорируя мою просьбу.

— Ничего, — буркнул я. — Но если будешь лезть с расспросами, отключу.

— Я тебе щас отключу! — рявкнул Ан Тан.

Пока мы переговаривались, количество кораблей вражеского флота продолжало увеличиваться. Смотря на всё это, я невольно сказал:

— Нам…

Глава 17

— Нам… — не успел я сказать, как меня обдало волной жара, а автоматика попыталась затенить визоры нашего перехватчика. Вот только вышло у неё это лишь отчасти.

В тот момент, как вражеская армада двинулась вперёд, всё залило белым светом колоссального взрыва, который заполонил почти всё пространство, занимаемое вражеским флотом. А следом за ним последовали вторичные детонации уже кораблей противника. В одну секунду огромное число кораблей перестало существовать, но и на этом пиротехническое шоу не закончилось. Внезапно, прямо за спинами врага, словно из ниоткуда, появилась громадная станция, не уступающая размерами Корсе. После этого в том месте словно вспыхнуло солнце, поглощая часть линкоров и сотни, если не тысячи, кораблей нифиров и ихтианцев.

— Красиво, — сказал я, потирая глаза после того, как меня ослепило.

— Ага, — буркнул Ан Тан.

Вот только даже после такой чудовищной атаки, которая явно была козырной картой нашего командования, больше половины флота противника уцелело. И это количество всё равно превышало флот Союза минимум в два раза. Так ещё и оба кальмара почти не пострадали.

Серия колоссальных взрывов как удар в гонг, послужила сигналом к началу битвы. Два гигантских флота сошлись в безмолвном противостоянии, и вакуум космоса озарили тысячи вспышек плазменных орудий и ослепительные взрывы сотен гибнущих кораблей.

Наше звено, к счастью, не было в авангарде этого безумного шоу, и приказ начать бой нам еще не поступил. Но даже на таком удалении от эпицентра хаоса нам не удалось отсидеться. Стая легких перехватчиков нифиров, словно разъяренные осы, прорвалась сквозь защитные рубежи и устремилась к нашим позициям.

Я дал по газам, и наш усовершенствованный перехватчик типа «Жало» сорвался с места, устремляясь навстречу группе нифиров. Не знаю, то ли мой титул «герой», то ли Ан Тан неплохо подкачался, пока я отсыпался в медотсеке, но в тот момент, когда мы пересеклись с вражескими перехватчиками, из шести нифирских кораблей в строю осталось лишь четверо. Один из них, с пробитыми щитами и лишившись одного орудия на корпусе, чудом уцелел.

Тут как раз подоспел Дуртен с остальными, и мы вчетвером враз превратили того уцелевшего нифира в кучу металлолома.

Резко развернувшись, мы сели на хвост еще одному перехватчику. Пара метких выстрелов из плазменных пушек, и очередной вражеский корабль расцвел пышным бутоном взрыва.

Остальные двое нифиров, видя, что дело дрянь, попытались свалить, но в такой гуще вражеских кораблей сделать это было попросту нереально. Не прошло и десятка секунд, как их перехватчики разлетелись на мелкие кусочки.

— Координаты высланы, задача — довести группу кораблей до цели. — Раздался голос Тарнуса в общем канале связи.

Большая группа кораблей, которую нам следовало