промолчал, не в силах что-либо ответить Ан Тану. Он был прав: я сам записался в войска, наивно полагая, что это все не более чем игра. Поэтому я в последний раз выполню свой долг. Но после? После всего, что я повидал, я не намерен и дальше участвовать в этом безумии. Нет у меня ни малейшего желания становиться частью очередной бойни, не имеющей ко мне ни малейшего отношения.

А ещё я думал, что что-то не так с моим везением. Может, где-то есть скрытый показатель удачи, который, видимо, у меня находится на отрицательном уровне. Ну нельзя мне сейчас уходить на перерождение, и отказаться от участия в сражении тоже нельзя. Особенно после всего, что я услышал. Ну не прощу я сам себя, отсиживаясь в безопасности, когда многие из моих товарищей по-настоящему рискуют жизнями в этой войне.

Не давал мне покоя и разговор с Ри Широ. Неужели он один из тех, кто имеет капсулу на планете Артог, за которую предстоит сражаться? Этот синекожий парень никогда не стремился к тому, чтобы записаться в армию Союза. Он делал все возможное, чтобы переломить судьбу и стать простым навигатором. Но она, как видно, оказалась не на его стороне.

И вот я снова в доке номер семь. Перехватчики типа «Жало» выстроились в стройный ряд, а технический персонал суетливо сновал туда-сюда, занимаясь подготовкой. Но даже здесь царила гнетущая атмосфера напряженности, словно я попал в онкологическое отделение больницы.

Вспоминается, как давно отца направили в такое же место. Семья выбрала меня в качестве моральной поддержки. Тот гнетущий воздух и лица сидящих на скамейках пациентов, ожидающих приговора, я не забуду никогда. К счастью, тогда всё обошлось.

— Приветствую тебя, друг Даниил, — поздоровался со мной Тарнус, командир нашего звена. — Я рад, что ты сегодня будешь с нами.

— Приветствую тебя, друг Тарнус, — ответил я. — куда же я денусь.

— Друг, Даниил, судя по тому состоянию, в котором ты в последний раз зашел в эфир… Но давай лучше о другом, я хотел тебя спросить, это все правда, что рассказал Ан Тан?

— Смотря, что эта синяя рожа наговорила, — ответил я.

— Что вы с линкора ихтианцев сбежали вдвоем?

— Не правда, — без малейшего сомнения ответил я.

— Эй, бледный, ты что несешь! — выкрикнул Ан Тан, на которого уже начали коситься с недоверием несколько оказавшихся рядом офицеров Союза.

— Чистую правду. Не вдвоем с нами там еще тот склизкий механик был, блин, подзабыл, как его звали.

— Вулькер Улькер, — напомнил мне Ан Тан.

— Точно, точно, Вулькер. Интересно даже, как у него дела, забавный был персонаж.

— Ага, персонаж, — процедил сквозь зубы Ан Тан. — Сначала обворовал флот своего вида, а потом еще и в предатели записался. Надеюсь, его поймали и отправили на пожизненную каторгу на астероидах.

— Ну, не без недостатков, конечно, — сказал я, с улыбкой вспоминая, как Вулькер Улькер, почесывая свой скользкий череп, в надежде, что мы отправить его на перерождение.

— Что, улыбаешься, бледный? — спросил меня Ан Тан.

— Да так, — ответил я, нехотя почесывая затылок.

— Мне что-то жалко стало того Вулькера Улькера, — сказал Тарнус. — Оказаться наедине с вашей, парочкой никому такого не пожелаю.

— Нашел кого жалеть, — ответил Ан Тан. — Мы его даже почти не били.

— Ладно, черт с этим Вулькером Улькером, друг Тарнус, лучше скажи, какой из этих наш, — обвел я взглядом стоящие в ряд перехватчики, стоявшие в седьмом ангаре.

— Из этих никакой, — ответил он и одной из ложноножек указал вдаль, где на перехватчик такого же типа «Жало» навешивали плазменные орудия.

Я внимательно присмотрелся к перехватчику, на который указал Тарнус. Хотя на первый взгляд он почти ничем не отличался от базовой модели «Жало», при ближайшем рассмотрении обнаруживались некоторые отличия.

Этот корабль имел более агрессивные сгибы обшивки, а сама обшивка была выполнена из материала немного другого оттенка. Вместо двух плоских сопл основных двигателей в задней части красовались три треугольных чуть меньшего размера. Количество отверстий для маневровых двигателей также было увеличено как минимум вдвое.

— Надеюсь, это не какая-то устаревшая модель, — спросил я Тарнуса.

— Нет, конечно, друг Даниил, это последняя экспериментальная модель. Поэтому на нем даже нет модульной системы смены оружия, вот и устанавливают механики их вручную. Такие выдали только пятерым лучшим пилотам Союза, включая тебя и героя Зуртина.

Честно говоря, я был польщен таким доверием со стороны командования флота. Но, помимо этого, меня терзало одно «но»: отсутствие опыта в управлении подобным перехватчиком. Мысль о том, что я могу уйти на перерождение из-за глупой ошибки, вызванной неверно рассчитанной траекторией, не давала мне покоя.

— Круто, конечно, но вступать в бой на необкатанном корабле, — честно сказал я о своих сомнениях.

— Друг Даниил, скажу честно, это все не от хорошей жизни. Во флоте Союза большая нехватка кораблей, вот и пришлось оборудовать под бой все, что есть. Руководство посчитало, что только лучшие пилоты способны быстро освоиться на новой технике. Минимум половина пилотов вообще в бой пойдут на наспех модернизированных гражданских судах.

Ну теперь понятно, почему мне досталась эта экспериментальная модель. Ладно, главное, чтобы потом не было претензий. Хотя, если я помру в этой битве, то предъявлять, возможно, будет и некому. Кто знает, что МИУ предпримет дальше. Но сейчас не время думать об этом.

— Друг Даниил, у меня к тебе еще один вопрос: ты так собираешься лететь?

— Как так? — спросил я, и тут до меня дошло, что я продолжаю изображать из себя эксгибициониста. Благо человеческих девушек тут нет, а перед этими стесняться нечего: вон трибиты так вообще почти всегда голыми ходят и ничего.

— Со своей штукой наружу, — сказал и хлопнул меня по плечу Ан Тан, от чего у меня в глазах потемнело.

— Поосторожнее, и вообще завидовать нехорошо, — ответил я, скривившись от боли. — Но легкий скафандр и набор белья мне бы не помешали.

После моих слов Тарнус, видимо, с кем-то связался, и мне принесли, как я и просил, скафандр и набор белья.

По станции разнеслось сообщение: «Объявлен режим боевой готовности!» Все бросились занимать свои посты, но мы с Ан Таном остались на месте. Наш экспериментальный перехватчик «Жало», будь он неладен, всё ещё дорабатывали, устанавливая на него