Генриетта недовольно шипит, становясь напротив мелкой язвы. На мгновение вижу перед собой заставку из файтингов: слева — прекрасная блондинка в форме горничной с ледяным мечом в руках, справа — не менее прелестная ниндзя в сеточку с кинжалом. Стоп.

Разнимаю обеих.

— Когда вы успели оружие достать⁈

Ледяная принцесса мгновенно развеивает меч, а Тиеме так быстро прячет кинжал, что я не успеваю заметить, куда именно она его засунула. Обе красотки делают вид, что мне показалось. Вздыхаю и приступаю к лекции:

— Генриетта, я очень рад, что ты пришла в норму, но уверяю тебя, что у меня нет никаких серьезных отношений! Тиеме?

— Ах, а как же те слова, что вы мне шептали на ушко? Мое сердце разбито!.. — запрокидывая голову, театрально стонет Тень.

— Тиеме!

— Да-да, простите, босс! — улыбается чертовка, показывая язычок. — Разумеется, я не претендую на вашу руку и сердце! Мне самой захотелось попробовать! И мне все понравилось! Ритка, да что ты, в самом деле? Забыла, что говорила старшая насчет…? М?

Она выразительно поднимает брови, слегка кивая в мою сторону, но ледяная принцесса сохраняет хладнокровие, ворча в ответ:

— Тебе не понять! Ты ничем не обязана Мастеру! А для меня он стал превыше родной матери, ибо…

— Ой, заткнись! — стонет Тень, отмахиваясь от ее нотации. — Пойми уже, дурочка! Рич делал это не ради тебя, а потому что так захотел. Так уж совпало, что его враги были и твоими тоже. Думаешь, русская мафия или Томас успели навредить только тебе и твоему Роду?

Блондинка задумывается, бросая на меня красноречивый взгляд. Я киваю, соглашаясь с простыми, но понятными доводами Тени. Вот уж действительно и лучше не объяснишь. Лишь тогда Генриетта расслабляется, несмело улыбается и говорит:

— Я… я попробую принять это, Мастер.

Я облегченно развожу руками и перевожу тему:

— Кстати, хотел бы подробнее узнать, почему вы выбрали служение горничными вместо работы Героями? Насколько мне известно, с вашими силами вы могли бы зарабатывать гораздо больше?

— На то много причин! — тут же отвечает Тень. Видимо, ей частенько приходится выслушивать подобные вопросы. — Как и говорила Старшая — среди героев чрезвычайно высокая смертность. Иногда погибают даже самые сильнейшие суперы. Для того, чтобы соглашаться на ежедневный риск, надо обладать несгибаемой волей, способностями, обеспечивающими выживание хозяина или дарующими мгновенную смерть врагу, а также смелостью, бесстрашием и готовностью к самопожертвованию. Разумеется, если мы имеем в виду героев «S», «А» и «В» — классов, а не тех, кто получает корочку ради дотации, — нехорошо прищуривается куноичи. — Гнала бы ссаной метлой тех, кто наслаждается положением «волонтера и правозащитника» спокойно сидя в «С» и ниже по месяцу и больше!

— Ты не права, — вступается за слабых героев Рита. — В тех классах могут находиться и те, кому способности не позволяют подняться выше. Тот же Бесправный ездок — парень вообще без способностей, а по силе духа превосходит многих суперов! Вот, кому бы не помешал хороший квирк, но ему приходится лишь работать связистом… Но так-то ты права. Неохота помирать даже из-за больших денег, а рисковать жизнью каждый день совсем не хочется! Куда лучше работать в тихом и спокойном месте, типа этого…

— А про Томаса ты забыла? — язвит Тиеме…

— Как будто он всегда был маньяком⁈ — неожиданно возражает ей Генриетта. — Всем известно, что до армии он был нормальным, как и по возвращении. Даже его собственная мать до сих пор ломает голову, что могла стать причиной столь резкой перемены характера. Может, наркота, или другие запрещенные вещества, может…

— Да ему все сходило с рук, вот он и опустился! — отвечает ей Тень. — И вообще, ты что? Защищаешь того, кто убил твою сестру?

— Нет, я просто пытаюсь объяснить…

Девушки продолжают спорить, хотя бы уже без излишней озлобленности, а я стою с раскрытым ртом. Внатуре! Что мешает мне дать Ездоку квирк того же самого резинового пирата⁈ Мы получим нового супергероя, который порвет жопу ради спасения граждан!

Осознание этого так сильно захватывает мое воображение, что я прихожу в себя только тогда, когда Тень дергает меня за рукав футболки.

— Рич, я дала задание нашим портным. Скоро у тебя будет свой геройский костюм. Можешь описать предпочтения? Каким бы ты хотел его видеть?

Я задумываюсь. Разумеется, это будет не безвкусный желтый костюм оригинала с красными резиновыми перчатками и длинным плащом, цепляющимся за все подряд. Для понта — да, он хорош, когда можно встать на трупе поверженного монстра и гордо глянуть на толпу свысока с развевающимся на ветру плащом. Но для боя, бега и всего прочего мне нужна легкая, прочная, не стесняющая движений одежда. Можно что-то вроде шлема или хотя бы банданы, защищающей верхнюю часть черепа. Я боялся не за голову, а за волосы, которые, как оказалось, легко и просто горят.

О чем подробно и рассказываю девушке, настаивая на черном цвете. Та кивает и исчезает вновь. Я машу Рите и еду вниз, собираясь провести с ребятами из лаборатории беседу. Спустившись, обнаруживаю, что работы по приведению лабораторий в порядок закончены, Хельга сдает отчет и вместе с подопечными уезжает обратно наверх. Я иду в комнату отдыха, где уже собрались все, за исключением Барри, отсутствующего по понятным причинам.

Прежде всего, читаю лекцию о вреде пьянства на рабочем месте. Команда мнется, ребята отводят глаза в сторону. Миранда смущенно натягивает шапочку по самые глаза, Ангелика как обычно строит мне глазки, а Виктор явно мучается похмельем. Лишь Виола открыто хихикает, поглощая пиццу. Кстати, на какие деньги она ее заказывает?

Тогда я задаю другой вопрос:

— Кто покажет мне вакцину? Формулу? Результаты по действию сыворотки?

Миранда убегает в другую комнату. Вслед за ней торопится Ангелика, поняв, что я не расположен к заигрыванию. Через пару минут оттуда доносится вопль:

— Украли!

Девушки возвращаются, взволнованно крича, и начинают метаться по комнате в безуспешных попытках найти закатившуюся сыворотку под диваном. Виктор недоуменно смотрит на них — ему не понять всю важность этой сыворотки. Парня волнуют только его механические изобретения и способ получения энергии из расщепления атомов водорода. Приподняв бровь, смотрю на копошащихся девушек до тех пор, пока они порядком не устав, поднимаются, глядя на меня полными ужаса глазами. Оно и понятно. Из договора, который они подписывали,