— Изменённые звери появились очень давно, и до сих пор доподлинно неизвестно, как и почему пошёл этот процесс. Согласно дожившим до наших времён «легендам», изменённые звери, как и люди, получили возможность пропускать через себя мир. Время шло, на Землю пожаловали демоны, человечество было занято войной. А вот животных очень долго не воспринимали всерьез, их развитие занимало куда больше времени… Но, в отличие от людей, звери не имели разума, поэтому не могли овладеть магией в полном объёме. Однако за сотни лет эволюции природа смогла приспособиться и к этому: не способные выплескивать энергию звери начали подвергаться её влиянию и изменяться изнутри, — Оксана обвела всех глазами. Поймав мой заинтересованный взгляд, она еле заметно улыбнулась. — Проходящая через тела животных сила укрепила их кости, повлияла на мышцы и плоть, сделала зверей практически неуязвимыми.

— Простите, но сейчас же есть такие звери, как огнедышащие комодские вараны или ледяные барсы, способные выплеском магии заморозить человека! — раздался голос из аудитории.

Лебедева кивнула на замечание, но тут же пояснила:

— Это немного забегающий вперёд материал, но я рада, что ты знаешь такие подробности. Действительно, много позже звери научились выплёскивать силу, как заметил господин Долгорукий, что привело к очередному витку эволюции. Звери стали способны влиять на реальность.

По аудитории пронёсся гул, ребята начали перешёптываться, фантазируя на тему, кто же из зверей достанется им в питомцы. Даже те, кто не прошёл тест, подключились к разговору.

Лебедевой пришлось постучать по кафедре, чтобы привлечь всех к порядку и продолжить лекцию.

— Для миротворцев, одарённых людей, звери представляют интерес как живые, так и мёртвые. Кости тварей высоко ценятся на рынке артефакторов, ведь обладают различными полезными свойствами. Чаще всего они могут проецировать ту стихию, что использовал зверь. В старину создавались костяные скипетры и посохи, куда маги прошлого в своих путешествиях собирали многочисленные останки убитых ими тварей и делали уникальным свой артефакт. В качестве навершия использовалась демоническая слеза.

Я почесал затылок: это ж про насколько древние времена она говорит? Опять-таки, при мне такого не было. Но и тогда уже странствующие маги считались чем-то древним. И атрибутика из костей приобретала другую окраску, наши таскали на себе разве что кости демонов… В общем, совсем какие-то древние сказки пошли.

— А почему тогда кости паладинов артефакторов не интересуют? — не удержался я от каверзного вопроса. — Тоже ведь магию используют.

Лебедева поперхнулась, но довольно стоически выдержала, быстро нашлась с ответом.

— Предполагаю, что дело в источнике магии. Паладины с рождения были способны выплёскивать энергию наружу, а животные — нет. В итоге последние мутировали, и их тела стали способны хранить магию даже после смерти. И, Митрофанов, — она сделала строгое лицо. — Попрошу больше столь кощунственные вопросы не задавать.

— В итоге современные паладины проигрывают зверям даже мёртвые, — усмехнулся я, вызывая улыбки у ближайшего окружения.

Тем временем Лебедева продолжала вещать, плавно перейдя с животных на камни.

— Демоническая слеза — камень, являющийся универсальным хранителем и ретранслятором силы. Если его должным образом огранить, то можно направлять силу и регулировать её подачу. Чем больше граней у камня, тем больше он удерживает энергии. Однако огранить подобный камень не так-то просто. Этим занимаются огранщики — люди, отучившиеся на ювелира и обладающие даром. Сложность огранки демонической слезы заключается в том, что такие камни обладают невероятной прочностью и поддаются только инструментам, сделанным из проклятого металла. Это вторая сторона зачарованного оружия, оно может быть и орудием.

Оп-па, мысленно отреагировал я, звучит как бизнес-план. О таком способе использования проклятого металла я как-то и не подумал, а стоило. Привлекает меньше внимания, чем оружие, но явно будет давать не меньшую прибыль. Надо будет обговорить этот момент с Сорокиным. Пусть родное государство обзаведётся еще несколькими ювелирами экстра класса.

— Ювелиры из поколения в поколение получали такие инструменты с душой внутри. Однако, как и технология изготовления разумных клинков, производство подобных орудий сейчас невозможно, все данные о процессе считаются утерянными. Поэтому доживших до наших дней огранщиков ничтожно мало, сейчас их всего два во всей империи. Слёзы демона находят после каждого разлома. Нет чёткого объяснения, почему они появляются. Но есть теория, что это последствия сильного магического возмущения, результатом которого и становится сам разлом реальности. Одно из особо интересных свойств камня — это способность блокировать энергию. Но только в том условии, что камни скреплены в круг и огранены, лишаясь первозданной формы.

Дальше была малоинтересная для меня информация про какие-то другие разновидности камней, так что я мысленно отстранился, откинулся на спинку стула и честно продремал всю оставшуюся часть лекции.

Разбудил меня звонок, сообщающий о начале второго занятия. Лебедеву сменил Потёмкин, я поприветствовал его появление вздохом. Рекламная акция делала второй виток.

— Как я уже говорил, наш преподавательский состав переделал учебный план, — не обманул мои ожидания профессор. — За основу была взята программа обучения, которую не использовали с момента победы в войне, не было необходимости. По этой программе подразумевалось, что у каждого мага есть спутники. Астральные звери — это воплощение души. Обычно ими являются духи разной силы, которых маг может прикормить своей энергией и повязать арканом души, его силой. Зависимость прямая: чем сильнее маг, тем сильнее зверь. Изменённые звери — это другое дело. Они являются воплощением тела. В скором времени вам предстоит испытание, в рамках которого вас парами отправят в Имперский заповедник. Там вы должны будете приручить своего изменённого зверя, который и станет вашим спутником.

— А какие животные там есть? — раздался несмелый вопрос из зала.

— На территории заповедника собраны многочисленные виды, всех и не упомянешь за один урок, — улыбнулся Потёмкин. — Поверьте, там хватит на всех и на вкус каждого. Раньше это испытание проводили на третьем и последнем курсе, но теперь этот процесс приказано ускорить.

— Но изменённые звери опасны, мы же можем погибнуть! — подал голос парень, сидевший недалеко от меня. Если мне не изменяет память, его показатель силомера кое-как дотянул до заветной тройки.

Как и у Вари, которая сидела сейчас с очень бледным лицом и неестественно прямой спиной.

— На протяжении всего испытания с вами будет преподаватель, так что ничего не случится, — отмахнулся Потёмкин. Но тут же вернул себе серьёзный взгляд. — Ну, а если случится, значит, вы огромнейший неудачник, — его голос прозвучал неожиданно жёстко, чем