глаз с возлюбленного, стараясь запечатлеть в памяти его лицо, пока он совсем не пропал. Она дышала исступленно и часто, стараясь запомнить все. Их первый ужин. Гнев в его голосе, когда он впервые рассказал о братьях. Сны, которые она о нем видела. Сад, поля боя, обсерваторию. Крышу, звезды, окружавшие их.

– Он связан с нами, к нам и вернется, – прошептала земля.

– Нет! – Эрис свернулась клубочком и приникла к груди Чудовища. Она отогнала от себя все, что видела, слышала и чувствовала, и прильнула к возлюбленному, вжалась сердцем в его тело, передавая ему свой пульс. – Отныне я с тобой связана. Не забирайте его.

Она потянулась вниз, отыскала корни его магии, пронзившие рыхлую землю, воду, каменистый пласт, уходящие все глубже, глубже, глубже, прямо в земную кору, в жерло вулкана, в огонь. Эрис уже как-то раз заглядывала в самое сердце магии, но его чары были совсем другими. Этот бескрайний океан был окружен темнотой, а его гладь тревожил дождь, хотя никаких туч и в помине не было. Только и нужно было, что коснуться воды.

У зернышка есть источник.

Эрис нырнула в глубину.

Сердце охватило ликование. Вокруг завыл ветер, превратив ураганные тучи в туманность. Камни и осколки с поля боя поднялись в воздух.

Сквозь Эрис заструился бессмертный поток жизни. Ее слух наполнился миллионом голосов: она слышала, как травинки пробиваются сквозь землю, как жужжит знойный воздух, будто дневная мушка. Перед ней развернулся целый мир. Кожу согрело тепло сотен тысяч солдат, звезд, начертавших им путь, семей, которые они так любили, короля, которому служили.

В эпицентре магического урагана она разглядела и его – мальчика, который коснулся океана и повелевал штормом, короля, воевавшего с теми, кого он любил, человека, который боялся гибели и достиг бессмертия.

А он увидел ее – несчастную девочку, чья жизнь была пустой, порывистой, бездумной, а потом обернулась огнем и расплавила железную дамбу.

– Ты ураган, – сказала она, – беспощадный вихрь, яростный, точно молния и грозовое небо. Ты непредсказуем, и, когда закрываю глаза, я слышу эхо твоего грома.

– А ты вулкан, – отвечал он, – и земля ревет и дрожит, повинуясь тебе. Ты неукротима, и от твоих касаний у меня вскипает кровь.

Буря и пламя. Мы разрушим друг друга.

Но в нашем хаосе никому больше нет места.

Эрис раскинула руки, сливаясь с ним всем своим существом. Он был пропитан теплом и, казалось, сам удивлялся силе своих чувств.

– Я хотел умереть за тебя, – признался он.

– А я жива благодаря тебе.

Огонь, полыхавший на месте горного хребта, стал ослабевать. Темная армия продолжала биться с чарами Виктории и Констанции, она продвигалась все дальше, затаптывая пламя. Сестры, догадавшись, что задумала Эрис, двинулись к ней. В этом новом пространстве небывалой осознанности время замедлилось. Эрис слышала, как шуршат по траве подошвы Виктории, видела, как шевельнулся палец Констанции, прежде чем та выхватила меч.

– Надо закончить все это, – сказала девушка. – Любыми способами.

Сердце объяла холодная решимость. Когда его переполняла жажда мести, гнев угасила вовсе не магия. Не магия подарила ему улыбку, когда Эрис гладила его ладонь. И вовсе не благодаря магии она полюбила его в ту ночь.

Я всего этого не хочу, подумала Эрис. Мне нужен он один.

– Забирай, – крикнула она урагану. Одну ладонь она подняла к небу, а вторую положила на Чудовище. – Забирай все.

Ее тело было древом. Его корни впитывали магию Чудовища, а потом она разливалась по ветвям и поднималась в небеса. Ураган закружил быстрее, время остановилось, капли дождя замерли, а потом превратились в лучи белого света. Свет заструился вверх, пронзил черноту над Эрис.

В самом центре туманности появилась ослепительная звезда. Ее жар опалил девушке кожу.

– Я уничтожаю эту магию, – крикнула Эрис в бездну. – И твою, и его. За это ты мне его вернешь.

Лучи света замерцали посреди черного тумана, из которого была соткана армия Чудовища. Призраки взревели, стали распадаться, а вскоре обернулись дымом и пылью.

Розы поползли вверх, схлестываясь и переплетаясь. Вскоре они приняли форму двух деревянных марионеток, напоминающих тех самых детей. Лица у них были невредимыми, без ожогов и повязок на глазах.

Веточки заскрипели, повелевая девочке-розе улыбнуться.

– Ах ты эгоистичная девчонка! – фыркнула она на ухо Эрис. – Нарушаешь законы вселенной, чтобы спасти одного-единственного человека! Он ведь однажды умрет, да и ты. Не проще ли прямо сейчас расстаться с жизнью и упокоиться вместе с ним?

– Да ты просто завидуешь, потому что тебя так никто не любил, – укорил ее мальчик.

– Знаешь, когда у тебя не было дара всеведения, ты мне больше нравился. Надо попросить ее сестру снова тебя сжечь.

– Ты и впрямь хочешь тратить на это минуты нашего последнего разговора? – с раздражением спросил он.

Девочка-роза запрыгала вокруг Эрис, заплясала, подергивая руками и ногами. Мальчик неуклюже заковылял за ней, ворча на ветер, который угрожал сбить его с ног. На Чудовище и Эрис лежала тень от грозовой туманности, а дети впитывали свет. Их сердца мерцали вместе со звездой.

Эрис дернула девочку за деревянную руку. Шипы кольнули ей кожу. Выступила кровь.

– Да, я эгоистка. И ради него с удовольствием уничтожу мир еще раз.

– Вот это наглость! – Девочка ткнула Эрис в грудь. – За это я тебя и люблю.

– Неудивительно, что и наш король тебя полюбил, – добавил мальчик.

– Простите, что не смогла вас спасти.

Мальчик едва заметно улыбнулся:

– Не стоит извиняться. Нас создал он, и лучше всего нам теперь вернуться к корням материнского древа, чтобы потом возродиться. – Он перевел взгляд на тело короля. – Этот день настал, пусть мы и представляли его иначе.

Розы, устлавшие землю, завяли – так же быстро, как расцвели, – почернели и осыпались. Ветер разметал их пепел, и тот слился с пылью и облаками.

– Прощай, Эрис, – сказали дети.

Девушку окружила черная стена. У замка столпились женщины, мужчины и ребятишки, их тела отбрасывали длинные тени под светом звезды. Все были одеты в золотые костюмы с черными перьями, увенчаны тонкими коронами, держали золотые регалии. Это были короли, предшественники Чудовища, те, чье наследие было изображено на каменных стенах замка. Их взгляды были пустыми, но все они были устремлены на Эрис.

Стены замка загремели.

– Ты перерезала нить, которая нас всех объединяла, – в один голос произнесли короли. – Что ждет тебя в будущем, уничтожительница, раз ты стерла магию? Что ты почувствуешь, когда окажешься на берегу безмятежного моря, зная, что твой город медленно гибнет среди песков?

Любовь, бесконечная любовь наполнила все тело Эрис. От наплыва чувств захотелось плакать. Ничего другого ей не было нужно.

– Больше никакой вины, никаких сожалений. Ни за что.

Послышался вздох, а потом замок превратился в россыпь звезд.

– Это опасный путь, – прошептал ей голос, прежде чем его разметал ветер. – И да смягчит он еще раз тебе сердце.

Снова зажегся свет. Посреди невесомой бездны остался только каменный островок. Эрис сидела на нем, обнимая тело возлюбленного.

От ее тени вдруг отделился голубой туман. Да, она ждала его.

На его лице лежала печать усталости, но стоило ему посмотреть на нее, и черты смягчились улыбкой, которую Эрис так хорошо знала.

– Прощай, отец, – произнесла она. – Обещаю, мы еще увидимся.

Не сказав ни слова, он превратился в лошадь и с пронзительным ржанием взрыл землю копытами. Во все стороны от него брызнули крупинки ярко-синей пыли, заискрили в воздухе. А потом он бросился в бездну, и они улетели за ним.

Сила бессмертия перестала поддерживать ее тело, и оно утратило невесомость. Крики сотен тысяч людей, пленников магии Чудовища, затихли. Земля вокруг начала осыпаться, а туманность со звездой – шириться. Тонкая зеленая струйка блеснула в самом центре вихря, превратилась в длинную нить, спустилась к телу Чудовища.

Воздух застыл. Дыхание Эрис отдавалось в ее ушах гулким эхом. Россыпь огненных звезд и комет закружила над ними.

– Гляди-ка, вот мы с тобой снова на троне, и перед нами весь мир, – шепнула она Чудовищу.

Последний клочок земли провалился под Эрис. Она крепко обняла возлюбленного, с бесконечной нежностью