Магов. Организован Военный Департамент, и он ломится от желающих. Конкурс — восемнадцать человек на место. Число военных в Африке постоянно увеличивается — среди местных тоже есть желающие нам служить. У тех, кто побеждает, всегда много друзей. А наёмники… Они выполняют полубандитские добывающие функции. Чтобы на нас никто не напал из магов — создаётся оборонительная армия Магической Англии. Сам-Знаешь-Кто выступает гарантом независимости Магической Англии, изображая из себя персонифицированное оружие массового поражения — того, кто сумел остановить Дамблдора, объединившего все Дары Смерти в себе. И если бы не было этого бессмертного — очень скоро бы нас всех повесили. Это политика: кто проиграл, того и судят за военные преступления. Украдёшь тысячу галлеонов — тебя посадят, украдёшь миллион галлеонов — откупишься, миллиард галлеонов — посадят того, у кого ты украл, а если украдёшь триллион галлеонов — тебя изберут пожизненным главой всего. Что касается вооружённых сил… Маги выполняют направляющую роль, а основное мясо в армии — магические создания, големы и гибриды из маглов и техники.

«Не противоречь ему», — твердил себе Фадж мысленно. Как же жалко этого психа. А ведь меньше года назад был почти нормальный! Наверное, перескочил с первой устойчивой точки накопления эрегху на вторую…

— Для чего? — спросил он. Он просто коллекционировал изъяны в этой бредовой картине мира.

— Ты понимаешь, мы хотим защитить себя, когда объявим о смене политики. Тайны это хорошо, но отбор действует не только на уровне сконструированных механизмов, но и на уровне идей. Если какая-то идея секретна, и мы покрываем её промахи, то мы не можем избавиться от внутренних противоречий или ошибок в идее. Идея застывает, а мир продолжает меняться, что рано или поздно приводит к поражению. Идея может пережить человека, но этого мало. Нужно совершенствоваться вместе с миром, идти вперёд, отбрасывать полезное ранее, но ненужное сейчас, повышать свою квалификацию… Нужно быть как феникс — сгорать в пламени, чтобы переродиться вновь молодым. Вопрос выхода из тени — вопрос времени. Если ты спрашивал насчёт Тёмной Магии и вооружённых сил, то надо держать под контролем оборотней и быть готовым уничтожить следующее Тлаутлипуцли, которое пока в коконе. Его нам предложили гоблины. Барьеры против Тлаутлипуцли надо отрабатывать только на настоящих демонах, следовательно, пришлось чуток приоткрыть основы демонологии. Кто-то должен следить за питомником Рогатых Змеев в Англии. Получены результаты в разведении василисков. Также начались программы по ввозу в страну акромантулов и переговоры о прекращении охоты на вампиров в обмен на их нормальное поведение, самоконтроль численности и «партнёрские отношения». Кроме того, несмотря на то что Аргентина, Чад, Судан и Центральноафриканская республика уже признали своё военное поражение, у нас вялотекущие конфликты продолжаются. А именно…

Фадж закрыл глаза. Сколько ещё, спрашивал он себя, сколько он увидел, что в последнее время люди, подобные Харрисону, которых он легко выдерживал целых восемь лет, стали невыносимо утомительны для него. Теперь даже мысль о конференции, на которой он скоро будет председательствовать, не смогла расшевелить его. Что это? Реакция на успех или на окончание восьмилетнего напряжения?

— Ты знаешь, сколько уровней в Министерстве Магии? — неожиданно спросили его.

Фадж не сразу уловил новые нотки в голосе, но тут же ответил:

— Одиннадцать.

— Тогда на каком этаже мы сейчас находимся?

Фадж посмотрел на указатель лифта. Девятнадцать? Иллюзия? Оптический обман?

Холодок пробежал по жилам Фаджа, и он почувствовал, что рассудок потихоньку начинает покидать его. В голову пришли мысли о неизвестных ему изменениях в проекте Министерства. Проклятые абсорберы перегрузок — невозможно понять, с каким ускорением и в какую сторону движется лифт! А стрелка лифта уже показывала двадцать четыре. Лифт сломался?

— Охрана! — завопил Фадж.

Но охрана не среагировала. Как и аварийный портключ. Как и артефакты. Как и связь. Как и аппарация. А когда он попытался достать палочку, получил несколько обезоруживающих заклинаний от своих молчаливых охранников. Схватил свой хроноворот, которым пользовался много лет, но тот не сработал.

— При техобслуживании в Ваш хроноворот была внесена функция дистанционного отключения, — сообщил ему его «друг».

— Зачем, Элисон? — спросил он.

— Мистер Фадж, вы действительно лучший из возможных Министров Магии, и мы были заинтересованы, чтобы всё так и осталось, — сказал ему Глава Отдела Тайн, когда они все вместе вышли из лифта. Они оказались в атриуме, почти столь же огромном, как на входе в Министерство.

— Кто и как это построил? — спросил он.

— В последний год у нас было много работы. Но купленная за подкрашенную бумагу у маглов техника для постройки тоннелей и шахтных работ после зачарования творит чудеса. Гоблины помогли за деньги. В рабочих у нас нет недостатка.

Глава Отдела Тайн указал на несколько людей в форме министерских служащих и сделал им знак рукой. Те мгновенно обернулись огромными волками. А потом назад в людей.

— Понимаю ваше удивление. Было очень сложно разработать одежду для оборотней, которая бы не портилась при трансформации. Но нам это удалось!

— Это же оборотни! — воскликнул Фадж.

— Это граждане Магической Англии на госслужбе. Не самой престижной, конечно. Но за восемь месяцев здесь они заработали больше, чем до этого за жизнь.

Оборотни работают в Министерстве. Это была какая-то шутка. От этой мысли на лице Фаджа выступил холодный пот. Какая-то хитрая детская шалость. Фадж на ощупь начал пробираться вдоль строя своих охранников, неожиданно наткнувшись на Ворона.

— Ворон, выведи меня отсюда!

Фадж видел Ворона в деле. Тот легко положит полдюжины магов. Тут их, правда, двадцать… Но побеждать никого не надо, главное, дать шанс ему сбежать…

— Ваш Ворон на самом деле наш человек, как и другие, — ответил ему Глава Отдела Тайн. — Его зовут Джагсон, и он Пожиратель Смерти. Приготовьтесь к другим сюрпризам, — предупредили его.

Стена отъехала в сторону.

Яркий солнечный свет ослепил его.

У него резко закружилась голова.

Прямо в комнате, над полом горело небольшое солнце размером с дракона.

— Впечатляет, правда? — мимоходом сказали ему. — Холодный ядерный синтез. Не пришлось сильно переделывать магловский опытный образец. Немного улучшить их сверхпроводники, наложить заклинание хроносферы… Оболочка изменённого времени даст реактору остыть, чтобы не расплавить окружающие конструкции. А остальное в конструкции — мелочи. Это просто ещё одна из этих очаровательных новых штучек, которые ты и предыдущие так настойчиво запрещали в своей законодательной деятельности. Раньше она просто не могла появиться. И не потому что мы внезапно