всегда стоял в том углу, где сидела я. Чем я подло и пользовалась, выливая в горшок содержимое своих бокалов с тех пор, как мне было дозволено на семейных торжествах пить спиртное. Только однажды я выпила. Мне потом родители процитировали весь тот ужас, что расхрабрившаяся я прямолинейно высказала окружающим. И это был вот совсем не день Бекхэма.

И хотя выливать вино теперь было некуда, пить я его все равно не стала. После тоста за Рождество все расселись и принялись чревоугодничать. Я с энтузиазмом наполнила свою тарелку по чуть-чуть разными вкусностями и уже даже занесла над ними вилку с мыслью, что плюсы в происходящем все равно есть, когда сидящая прямо напротив меня тетя Оля сказала как бы между прочим:

— Карина, ты опять поправилась. Килограммов на пять. Ты в курсе, что ожирение — это болезнь?

Тетя Оля была замужем за дядей Петей и работала фитнес-инструктором в дорогом спортивном клубе. Соответственно всегда держала себя в форме, и в данный момент у нее на тарелке лежали лишь два яичных белка на листе салата.

Я в ответ лишь вежливо улыбнулась. Это раньше я из-за таких ее диагнозов расстраивалась. А потом просто подсчитала, что будь каждый раз ее высказывания правдой, то в общей сумме набралось бы столько килограмм, что я бы просто в двери не прошла. Ну если только в хоббитские.

Но аппетит мне все равно отбило. Да и чем дольше я сидела за столом, обозревая собравшуюся компанию, тем тухлее мне становилось. Я скучала по Руслану. Очень-очень. Но вместо того, чтобы быть сейчас с ним, я вынуждена торчать здесь и лицемерно окружающим улыбаться.

Воспользовавшись тем, что на меня вроде бы никто не смотрел, я тихо встала из-за стола и направилась к входной двери. Быстро накинула пуховик и зашнуровала ботинки. Выскочила на крыльцо и с облегчением вздохнула.

Было холодно. Особенно без шапки и шарфа, но мне казалось, что я в раю. Спустилась по ступенькам во двор и вышла за ворота. Нет, сбегать я не собиралась. Мне бы потом родители за это плешь проели. Просто хотелось хоть немного побыть одной. Как же все-таки странно устроена жизнь… У меня родственников целая орда, но назвать их родными людьми я никак не могу. А у Руслана вообще нет никого, он совсем один, но его это будто бы и не гнетет даже…

Дверь дома за моей спиной хлопнула. Я обернулась и чуть не заскрипела зубами, увидев двух братьев и трех сестер. Вообще братьев и сестер у меня, конечно, насчитывалось больше, но именно эти были одного со мной возраста. В детстве мы вместе проводили здесь летние каникулы, и еще с тех пор пошла традиция меня гнобить. Хотя, что взять с детей, которыми мы тогда были. Они просто видели отношение ко мне бабули с тетушками, вот и сами относились точно так же.

— Карина, — блондинистый братец Федор с укором покачал головой, — ты что-то совсем не меняешься.

— А в честь чего это я должна меняться? — скептически поинтересовалась я.

— Таков закон природы, — пафосно изрекла Ира, — все должно стремиться к совершенству.

— Ну правда, Карина, — Сабина драматично вздохнула, — ты, конечно, извини, но ты позоришь нашу семью.

Именно она была в этой настроенной против меня шайке заводилой. Худенькая и миловидная Сабина ходила у бабули в любимицах, считаясь объектом гордости и причиной для хвастовства. Эта «умница и раскрасавица» еще с детства занималась пением, вся родня дружно пророчила ей великое будущее, всемирную славу и мужа-миллионера. Ну да, кто я такая по сравнению с ней.

— Знаете, если бы меня интересовало ваше мнение, я бы его непременно спросила, — я улыбнулась им милейшей из улыбок, мысленно пожелав подавиться «фирменным блюдом» тети Тамары.

— Ох, и по-прежнему грубиянка, — Сабина презрительно фыркнула. — Карина, извини за прямоту, но кто кроме любящих родственников тебе скажет правду. Ты только взгляни на себя со стороны. Это же ужас! Да еще и волосы рыжие! У меня просто культурный шок каждый раз, когда я тебя вижу! Мало того, что ведешь себя отвратительно, так и выглядишь как… эээ… — она задумалась. Видимо, не могла удачное сравнение подобрать.

— Кто-нибудь, подергайте ее за ухо, чтобы перезагрузилась, — с деланным участием попросила я. — Видите же, ее бедный мозг завис из-за непривычного количества мыслей. Как бы от такой перегрузки не повредились жизненно важные данные вроде «Адреса лучших соляриев города» и «Все способы маскировки прыщей».

Лицо Сабины даже покраснело от злости. Вежливые «заботливые» разговоры кончились.

— На себя посмотри, — прошипела она, — просто серое убожество! Я всегда знала, что мне завидуешь! Я — красавица, у меня нет отбоя от поклонников! А ты… ты… — ее мозг снова ненадолго завис в поисках нужных слов. — Хотела бы я взглянуть на того парня, который бы вообще обратил внимание на тебя!

Добрая Вселенная тут же поспешила исполнить желание Сабины.

Наш дом располагался на углу, поэтому выруливший из-за поворота темно-фиолетовый лексус стал полной неожиданностью. У меня даже сердце замерло.

Поравнявшись с нами, машина остановилась. Дверь со стороны водителя открылась, и вышел высокий темноволосый парень крепкого телосложения в черном пуховике, синих джинсах и зимних кроссовках.

А я так обрадовалась, что просто стояла и улыбалась, не в силах что-либо сказать или сделать. Мои родственнички же дружно впечатлились. Братцы явно оценили машину, а сестры — Руслана. Причем, судя по кокетливой улыбке Сабины, она, похоже, собралась сражать его наповал своими красотой и обаянием.

— Ой, привет, ты, наверное, заблудился, да, — прощебетала она кокетливо. — Но я могу показать дорогу. Я тут все знаю, провожу, куда надо.

— Спасибо, не стоит, — Руслан даже не взглянул на нее.

Подошел к по-прежнему стоящей столбом мне. Ласково коснулся пальцами моей щеки.

— Наконец-то я тебя нашел.

— Ты точно мне не мерещишься? — прошептала я одними губами.

Он тихо засмеялся.

— Очень надеюсь, что нет.

Дверь дома хлопнула и через несколько секунд за ворота выглянула Саша. Видимо, ее отправили нас искать.

— О, Руслан, привет! — поздоровалась она.

— Привет, Саш, — он улыбнулся. — Я похищаю твою сестру. Прикроешь?

— Конечно, — она кивнула, — будьте спокойны, объясню родителям.

Да-а, ради того, чтобы увидеть это пришибленно-растерянное выражение лица Сабины, стоило тащиться на семейный праздник.

Так ничего на прощанье этой шайке не сказав, я села в машину.

Через полминуты, развернувшись, автомобиль рванул по проселочной дороге в сторону шоссе.

— А все-таки, Руслан, как ты меня нашел? — спросила я, не переставая счастливо улыбаться.

— Я очень хорошо тебя чувствую, — ответил Руслан, на мгновение оторвав взгляд от дороги