И то, что я раньше испытывала к двойникам, казалось лишь подобием этого чувства.

— Карин, — вдруг тихо произнес Руслан, гладя меня по волосам, — я хочу, чтобы между нами не осталось никаких недомолвок и тайн. Ты кое-что должна знать обо мне. Очень важное. Я и сам выяснил это не так давно и еще не знаю всех деталей, но скрывать от тебя не намерен.

Я подняла на него встревоженный взгляд, Руслан смотрел на меня очень внимательно, чтобы не пропустить и тени моей реакции на его слова.

— Мне неизвестно, почему так сложилось, но я — эреклонар, чуть ли не само воплощение разрушения. И пусть моя сила запечатана, да и пробуждать эту мощь я не намерен, но факт остается фактом. Скорее всего, именно из-за этого нам корректировали память в детстве, просто кто-то заботливо оградил тебя от меня. Да и вспомни наш первый поцелуй, после которого мы лишь через несколько лет встретились. И вдобавок последняя потеря памяти, без сомнений, стала вынужденной мерой из-за наших чувств друг к другу. Кто-то просто пытается защитить тебя от такой опасности. Вдруг и в словах твоей подруги много истинного? Вдруг это так сила эреклонара проявлялась, что я едва тебя не убил? — Руслан ненадолго замолчал, ласково и неспешно провел пальцами по моей щеке и тихо спросил: — Карин, ты до безумия нужна мне, но я не хочу тебя принуждать. Выбор за тобой. Сможешь ли ты принять меня таким? Рискнешь ли остаться рядом, зная, что я — чуть ли не воплощение самой смерти? Ведь даже и не зная всего этого, ты так вчера меня испугалась…

— Зато сейчас совсем не боюсь, — тихо призналась я. — Сама не понимаю, что это была за вспышка панического ужаса, но, к счастью, теперь и следа не осталось. Но и я тоже должна тебе кое-что о себе рассказать. Мне было предсказано, что в итоге я самолично всю Вселенную уничтожу. Так что, может, это не меня от тебя спасают, а тебя от меня? — губы тронула невеселая улыбка, но лишь на миг, настроение неуклонно улучшалось. — Так что ты особо не рассчитывай на лавры главного злодея всех времен и народов, я отхвачу их первой. Хотя… — я демонстративно задумалась, — если будешь себя вести хорошо, то, может, разрешу потом разочек немного посидеть на моем черном-черном троне из черных-черных костей.

Руслан, смеясь, вдруг схватил меня на руки и кружил, пока мы оба не упали на диван.

— Карина, какое же ты все-таки сокровище… — шептал он, покрывая едва уловимыми поцелуями мое лицо, но губ коснулся легонько и тоже лишь на миг.

Видимо, недоумение по этому поводу весьма красноречиво отразилось на моем лице, Руслан с мрачной усмешкой покачал головой:

— Нет, Карин. Давай не будем проверять мой самоконтроль на прочность. Мы сейчас так близко и наедине, — очертил пальцем контур моих губ, рождая прикосновением взволнованные мурашки, — слишком велик риск, что я не устою от соблазна. Но я ведь пообещал тебе не торопиться, а я привык держать обещания.

— Руслан, я больше не боюсь, правда, — призналась я и от собственных же слов ужасно смутилась.

— Я знаю, Карин, и безмерно ценю, что ты готова мне довериться, — Руслан мягко и очень ласково коснулся губами моих губ, но снова лишь на миг. — Но и обещания нарушать не дело. Так что, время позднее, мы сейчас с тобой просто ляжем спать.

— По отдельности? — приуныла я, мне ведь так нравилось засыпать в его объятиях.

— Даже пытаться смысла нет, — Руслан засмеялся. — Не сомневаюсь, что все равно в итоге вместе окажемся. Талисман телепортирует, — хитро мне подмигнул.

— Кстати, про талисман, — спохватилась я, — тебе не кажется странным, что он себя никак не проявил вчера, когда мы чуть… — я снова смутилась.

Руслан тут же посерьезнел, с непоколебимой уверенностью ответил:

— Я думаю, он просто оставил выбор за нами. Чтобы мы знали, тяга половин тут совершенно не причем. Все искренне и по-настоящему.

Утром я проснулась от звука голосов в коридоре за дверью. Один принадлежал Руслану, а второй я разобрать не успела — скорее всего, хозяин с ранним гостем ушли на кухню, и я их больше не слышала. Гадая, кто это заявился так рано, я выбралась из-под одеяла, быстро оделась, вышла из комнаты и направилась в сторону кухни. Уже на подходе определила по доносящемуся голосу, что нагрянул в гости Вадим.

Руслан в одних шортах стоял у окна, скрестив на груди руки, и немного насмешливо смотрел на Вадима, который с мрачным видом восседал на табуретке.

— И я считаю своим долгом… — назидательно вещал Паладин, но Руслан его уже не слушал.

— Проснулась, моя спящая красавица, — радостно улыбнулся, увидев меня.

Я поспешила к нему, Руслан тут же меня обнял.

— Вадим, привет! — спохватилась я.

— Ага, — мрачно отозвался он, пристально на меня смотря, а точнее на талисман в моей сережке. — Фуф, — выдохнул он с облегчением, — кажется, успел.

— Что-то случилось? — я перевела вопрошающий взгляд с него на Руслана.

— Да ничего особенного, — усмехнулся Руслан, — просто к нам с утра пораньше нагрянул Паладин Целомудрия, дабы милосердно спасти нас с тобой от безвозвратного и окончательного падения в бездну разврата.

— Вот ты зря иронизируешь, — хмуро парировал Вадим, — просто вы двое многого не понимаете.

— Так давай, объясни нам, — Руслан невозмутимо улыбался, — а то мы вчера от Ритки немало любопытных фактов услышали.

— Что она сказала? — мгновенно насторожился Вадим.

— Все. Начиная с того, что мы с Кариной друг друга любили, и заканчивая тем, что я едва ее не убил.

Я в очередной раз подивилась его сообразительности. С любопытством посмотрела на Вадима, гадая, попадется ли он на эту уловку.

Тот едва не заскрипел зубами.

— Что ж, — вздохнул он, — раз вы все знаете…

— А почему вы пытались от нас это скрыть? — не удержалась я.

— Для вашего же блага. Так для вас было лучше.

— А вы не подумали, что мы сами в состоянии решить, как для нас лучше? — ледяным тоном поинтересовался Руслан.

— Ну что плохого в том, что мы любим друг друга? — добавила я. — Смысл это скрывать?

— Видишь ли, Карина, — Вадим был очень серьезен, — дело как раз именно в этом.

— В чем? — не поняла я.

— Вы друг друга не любите.

— Тебе не кажется, что нам уж точно виднее? — Руслан помрачнел еще больше.

— Повторяю, вы друг друга не любите, — терпеливо продолжил Вадим, — это все талисман. Вспомните сами, как половины вашего талисмана стремились к соединению, как это отражалось на вас двоих, как вас влекло друг