«Меня зовут К. Мы с Хлоей, моей подругой, хотели узнать… ну, мы много что хотели узнать, но в первую очередь – что случилось с Аланом Скарпио. Он сказал, что с игрой что-то не так и что до следующей итерации нам нужно с ней разобраться. А теперь он пропал, и мы не знаем, что делать. Перезвоните, пожалуйста».

– Хейзел? – выдыхаю я.

Мужчина улыбается.

– Куда мы едем?

– Меня попросили тебя подвезти, – отвечает он, и тут телефон пиликает сообщением.

– Подвезти? – переспрашиваю я.

Он кивает.

– Куда?

– Погоди секунду, пожалуйста, – говорит он и принимается набирать сообщение.

То есть, получается, я сижу сейчас в фургоне с легендой «Кроликов»? Это действительно Хейзел? Может, спросить его об Алане Скарпио? Я обдумываю эту идею, но нет. Конечно, он спас мне жизнь, но я понятия не имею, кто он на самом деле.

Хейзел или нет, но Хлоя точно не обрадуется, что упустила такую встречу.

За мыслями о том, как разозлится Хлоя, я вдруг замечаю, что машину никто не ведет.

До этого мне не доводилось ездить в беспилотных автомобилях, но никакой разницы я не ощущаю. Руль дергается, как у машинок в парке аттракционов. Удивительно; мне казалось, что ехать без водителя будет страшно, но на самом деле это даже слегка успокаивает.

Пару минут спустя фургон останавливается, и таинственный мужчина – возможно, Хейзел – выходит на улицу.

– Тут наши пути расходятся, – говорит он.

– А где мы?

– В Сиэтле.

– Ого, спасибо большое.

Он улыбается.

– И что мне тут делать? – спрашиваю я.

– Понятия не имею, – отвечает он, обходит фургон и снимает с двери закрепленный на магнитах логотип «Золотой печати».

– Откуда ты узнал, что мне нужна помощь? – спрашиваю я.

– Из твоего звонка, – отвечает он, а потом садится за руль и выворачивает на дорогу.

Но мы с Хлоей звонили в химчистку чуть ли не два месяца назад – как по звонку можно было догадаться, что меня нужно спасать?

Я оглядываюсь. Мужчина высадил меня во Фримонте, на Эванстон-авеню, прямо перед кофейней, куда мы с Бароном частенько наведывались, пока он тут жил.

Над кофейней возвышается Фримонтская ракета – высокая стела, оставшаяся со времен холодной войны. Разумеется, никакая это не ракета – просто памятник открытому космосу, сооруженный из фюзеляжа старого самолета, что-то в стиле Барбареллы и Флэша Гордона.

Пока я разглядываю ракету, мимо проезжает винтажный «Фольксваген-жук», из окон которого на всю громкость орет песня группы Def Leppard, выпущенная еще в конце восьмидесятых. Я узнаю слова, доносящиеся из мощных колонок: «Я проведу тебя сквозь центр тьмы».

Играет «Ракета».

Я стою у громадной ракеты и слушаю «Ракету», что само по себе довольно забавное совпадение, вот только в тот же момент мимо проходят две женщины лет по сорок пять, у одной из которых светло-голубая футболка с логотипом NASA, а у другой – куртка с турне группы Love and Rockets 1988 года.

Это явно какой-то знак – а поскольку я не верю в совпадения, зато верю в закономерности, мне обязательно нужно выяснить, куда они направляются.

Поэтому я иду следом.

Женщины, миновав Эванстон-авеню, доходят до Северной 36-й улицы и сворачивают направо. Я стараюсь держаться подальше и не попадаться им на глаза. Им хорошо – они держатся за руки и смеются, и я тоже улыбаюсь проявлению такого открытого и ничем не обремененного счастья.

Я уже и не помню, когда мне было так легко и свободно, как им.

Женщины выходят на дорожку, ведущую на Холм Троллей, а я вдруг ощущаю в голове знакомый гул. Серое чувство охватывает меня так быстро, что они даже не успевают подняться по лестнице, ведущей к Аврора-авеню.

Каждый шаг дается с огромным трудом, словно ноги увязают в иле, скопившемся на дне озера. Я через силу концентрируюсь на дыхании и смотрю под ноги: считаю стыки тротуарных плит, пытаясь успокоиться. Постепенно серое чувство слегка отступает, и я снова начинаю соображать; женщины к этому времени уже успевают остановиться у статуи огромного бетонного тролля, прячущегося под мостом. И все же серость не пропадает полностью. Я чувствую, как она притаилась.

Я чувствую ее нетерпение.

Фримонтский тролль – это пятиметровый железобетонный тролль, живущий под мостом Джорджа Вашингтона, известным также под названием «Аврора». Где-то в конце восьмидесятых его авторы выиграли в каком-то конкурсе, в результате чего он и родился. Я обожаю этот громадный, прекрасный в своей необычности памятник. К сожалению, его часто портят вандалы, поэтому приходится постоянно его ремонтировать, нанося слой за слоем цемента, лишь бы вернуть троллю первоначальный вид.

Есть один интересный факт: в руке у Фримонтского тролля зажат настоящий автомобиль. Создавался тролль в девяностые, поэтому скульпторы дали ему красный «Фольксваген-жук» с калифорнийскими номерами. За прошедшие годы автомобиль изрядно изменился: уличные художники, вандалы и школьники, которых взяли на слабо, поиздевались над ним так, что краска больше не проступает из-под бетона, а номера давно сняты.

Однако одно остается неизменным: в руке у тролля находится самый настоящий «Фольксваген-жук», выпущенный где-то в семидесятых.

Точнее, оставалось неизменным. Потому что «Фольксвагена» больше нет.

Вместо него тролль держит в руке «Мини Купер».

Сфотографировавшись с троллем, женщины идут дальше, неторопливо прогуливаясь по Северной 36-й улице.

Я раздумываю, стоит ли пойти за ними, попутно пытаясь свыкнуться с мыслью о новой машине тролля, но тут замечаю афиши, приклеенные к опоре моста.

Всего их четыре, по одной на каждую сторону опоры – реклама музыкального фестиваля, посвященного жанру «спейс-рок». Проходит он в Орегоне, у маяка Йакина, что в двух с половиной часах езды от Портленда. Мое внимание привлекает фотография, напечатанная на афишах: маяк, оформленный под большую ракету.

Очередная ракета.

Я ищу скрытый смысл в дате фестиваля, в списке участников (какие-то местечковые группы, играющие инди-рок), но его нет.

Есть только маяк-ракета.

Господи, я что, серьезно хочу поехать в другой город, потому что так сказала ракета? А если следующая подсказка поведет меня в Уганду?

Если поспешу, я успею догнать женщин, которые привели меня к троллю, но вряд ли они как-то связаны с замеченными закономерностями (даже если они мне просто мерещатся). Нет, если хочу найти следующую подсказку – нужно ориентироваться на афиши. Они явно висят здесь не просто так.

Но я не могу сорваться в другой город просто потому, что мне так захотелось, – по крайней мере, не сию же секунду. Поэтому я иду на компромисс. Достаю телефон и включаю просмотр улиц на Гугл-картах, чтобы поближе рассмотреть территорию маяка.

…

Располагается маяк на отвесной скале на побережье