как он мог выбрать в хозяйки такую слабачку, как ты? – протянул он, начиная расхаживать возле ритуального чана. – Каким бы сильным он ни был, всё-таки это всего лишь тупая железка. Как можно мне предпочесть тебя? Пятьсот лет я пытался его приручить, но он проявлял неизменное упрямство.

Во время этой оскорбительной речи циферблат на браслете обиженно похолодел, но больше никак вида не подал и не стал атаковать Аракбис.

– Мне известно, что ты сам привёл меня к браслету. Откуда тебе было знать, что он мне подчинится? – спросила Кира, которой уже нечего было терять. Оставалось только тянуть время и ждать подмоги.

Аракбис почти оскалился, но затем всё же сделал одолжение и ответил:

– Немногие существа в нашей вселенной умеют читать будущее по звёздам, но эссиорлы одни из них. Очень долго мы не могли обнаружить никого, кого бы артефакт послушал и оставил свою прошлую обладательницу. Недавно на небе появилось скопление звезд, которое указало нам местонахождение будущей хозяйки артефакта – тебя. Причём привести тебя к нему должен был именно Агрэй. Это было обязательным условием, на которое указывали звёзды. И так вышло, что идея с перенаправлением энергии через миры и распахнутыми воронками оказалась наиболее удачной. А то, что ты оказалась простым человеком, лишь упрощает задачу.

Закончив эту убийственную речь, Аракбис подошёл к бассейну и, не наклоняясь, заставил металлическую руку удлиниться и погрузиться в кровь лионитов.

– Уже прохладная, но, надеюсь, тебе такое плавание не доставит большого дискомфорта, – сказал он и рассмеялся.

В другой бы момент Кира подумала, что нет ничего страшнее показательного добродушия, за которым на самом деле скрывается чудовище. Мнимое добродушие – это идеальная в глазах посторонних мать, которая без конца занимается со своим чадом и водит на тучу занятий, но избивает за малейшие провинности, когда никто не видит. Это когда твой, казалось бы, лучший друг с сочувственным видом выслушивает твои личные проблемы, но на самом деле радуется твоим неудачам. Но сейчас Кире было не до этих мыслей: ей было по-настоящему страшно умирать здесь и сейчас без возможности когда-нибудь увидеть завтра.

Прочувствовать весь свой страх до конца ей не удалось. Безо всякого предупреждения Аракбис длинной рукой схватил её и отправил на дно бассейна с кровью, держа за горло и не давая всплыть на поверхность.

Густая жидкость сразу же наполнила нос и лёгкие. Кира не только не задержала дыхание, но даже не успела зажмурить глаза. Захлёбываясь в крови, она пыталась оторвать металлическую руку Аракбиса от горла, но тщетно. Кира чувствовала, как последние силы оставляют её, а жизнь угасает. В этот же момент браслет раскалился добела и дикой болью прожёг руку. Светлая магия браслета столкнулась с тёмным и древним, как сама магия, ритуалом, устоять перед которым не мог даже такой сильный артефакт. Кровь сотен убитых и опустошённых лионитов должна была сделать своё дело, обратив аргенлал в чёрный камень – ангулал. Аракбис торжествовал, чувствуя усиление потока тёмной энергии, излучаемой браслетом.

«Я хочу дышать. Как же я хочу сделать хотя бы один вдох!» – было последнее, о чём подумала Кира, прежде чем потерять сознание. Браслет слегка потеплел, словно говоря: «Я бы рад тебе помочь, но мне и самому приходится туго», а затем издал последний энергетический импульс, на который только был способен.

Вокруг тела Киры образовался воздушный пузырь, вытолкнувший прочь руку поражённого Аракбиса. Теперь она без сознания плавала в этом пузыре на поверхности бассейна с кровью. Дыхание чудесным образом выравнивалось, однако было неизвестно, сколько по времени ещё продержится эта остаточная магия порядком пострадавшего артефакта.

Аракбис стоял возле бассейна, пытаясь длинными руками проникнусь за оболочку воздушного пузыря, но последний отскакивал от него, будто резиновый. Присмотревшись к браслету, эссиорл заметил, что тот наполовину потемнел, но было не ясно, завершился ли ритуал обращения или прерван на полпути.

– Что делать, Аракбис? Может, попробовать её сжечь? – предложила Фива.

– Подождём немного. Не думаю, что этой защиты хватит надолго, – с досадой протянул Аракбис. – Видишь, он уменьшается в размерах, – добавил он, немигающими глазами следя за воздушным пузырём.

Пузырь действительно очень медленно, но сжимался, так что времени у Киры было не так много. Должно было пройти не больше часа, прежде чем пузырь исчезнет и браслет Филуна закончит превращение.

– Вы знали, что такое может случиться? – донимала Аракбиса вопросами Фива, которая не умела долго сохранять тишину.

– Ритуал обращения аргенлала мы провели правильно, но, сдаётся мне, дело осложнил яхлал. Он же изначально предмет тёмной магии, в отличие от аргенлала. Смотри, как он ярко сейчас горит, – нехотя ответил эссиорл, глядя на пылающий ярко-красным цветом камень. – Вот этого я как раз и не учёл! Но ничего, подождём.

Тем временем Агрэй, Букур и Клеон пытались сориентироваться в зале изменённой реальности. Исчезновение Киры почти выбило Агрэя из колеи, и он гораздо более эмоционально, чем обычно, ругался вслух и применял весь арсенал своих магических уловок. Осознание того, что сейчас их спутница находится в руках Аракбиса, и возможно, каждая минута промедления может стоить ей жизни, не облегчало задачу.

Сперва они угодили в комнату с тремя голубыми сосудами. Какая-либо мебель здесь отсутствовала, лишь три треснувшие от времени амфоры стояли ровно посередине. На каждом сосуде была установлена метка. На первом сосуде метка состояла из трёх свёрнутых в кольцо спиралей, на втором – спираль была заключена в круг, а на третьем – в единый рисунок сливалось четыре треугольника.

При появлении лионитов амфоры стали покрываться сетью мелких трещин. Не прошло и пяти секунд, как каждый сосуд разлетелся вдребезги с оглушительным воем и превратился в нескончаемый водный источник. Стены и пол комнаты обернулись бурными водоворотами тёмно-зелёного цвета. Потоки поочерёдно сменяли цвета на алый и на голубой.

Найти выход из комнаты оказалось невероятно сложно: вода всё прибывала. Спустя минуту молодые воины не могли понять, где в комнате низ, а где верх. Они мало того, что потеряли ориентацию в пространстве, так ещё и гул из тысячи голосов мешал им сосредоточиться.

Наконец им удалось снять путающие чары стараниями Агрэя, догадавшегося при помощи обсида придать этому месту первозданный облик. Вода отступила, обнажив голые стены. Местами на них виднелись пятна, как после пожара. Сосуды как ни в чём не бывало заняли места в центре комнаты с явным намерением хранить секреты в тайне от непосвящённых.

Теперь надо было как-то выйти на след Аракбиса, отыскать которого в башне Аверо было не так просто. Каждая её комната хранила удивительные секреты и чары, из-за которых большинство