шныряли юркие, остроконечные клубни на ловких ножках-псевдоподиях. Это были луковицы кассандрийского топинамбура, в осенний сезон те достигали пика своего развития, отделяясь от материнского растения и отправляясь в увлекательное путешествие чтобы дать начало новому. Организаторы ярмарки (а точнее неразумные киборги Олега по их просьбе) наловили необходимое количество луковиц и выпустили их в импровизированные садки.

В таких соревнованиях принять участие мог любой желающий, побеждал обычно тот, кто за определенное время (а точнее за три минуты) успевал поймать и посадить в специальный мешок наибольшее количество топинамбура. Лика сразу же загорелась принять участие в очередном раунде и даже попытка Женьки отговорить ее не остановила шуструю практикантку. Сам Леший уже давным-давно набил руку, охотясь на него на обходах и просто так (для сытного ужина), а Алла, поколебавшись, тоже отказалась. Врач не хотела терять лицо при многочисленных бывших пациентах, а то и коллегах, то и дело мелькавших в толпе.

Получив от организаторов небольшой сетчатый кулек, Лика дождалась условного сигнала и увлеченно скрылась в высокой, почти до пояса траве. Обычно самыми быстрыми и трудноуловимыми были наиболее мелкие луковички, но тех прозорливо выпускали в отделение для киборгов, чтобы условия соревнования были примерно равными. А здесь мелькали средние и довольно крупные (с мужскую ладонь) островерхие клубни.

Как выяснилось по ходу соревнования, самым трудным оказалось не охота за топинамбуром, а умение не столкнуться лбом с соперниками. Лика едва успела увернуться от ехидно подмигнувшей ей Степановны, а затем весьма болезненно набила шишку, войдя в тесный контакт с щуплым парнишкой в бликующих на солнце очках и со смешным, вставшим дыбом ежиком волос. Тот ойкнул, пощупал место будущего синяка на скуле и снова скрылся в траве в позе "зю".

Когда прозвучал импровизированный гонг, Лика торжествующе подняла вверх почти полный луковичками садок и Джек одним прыжком перемахнул через ограду чтобы помочь подруге. За спиной у киборга красовался рюкзак с редкими специями и ингредиентами, попутно закупленными на ярмарке и после пересчета судьей добыча девушки заняла почетное место внутри.

— Ну воот, — расстроилась Лика. — Я была уверена, что буду первой! А этот как его там Ковальски меня обошел.

— Ну это неудивительно, — усмехнулся Женька, — Збышек практикуется в этой охоте почти с самого переезда с ОЗК на Кассандру. Собственно, это он ее и открыл…а потом научил этому занятию детей в поселке.

— Ничего, ты молодец! — приободрил девушку Джек. — Тут много, на целый противень хватит, вечером запечем — пальчики оближешь. Ты кстати в курсе что запеченный кассандрийский топинамбур напоминает по вкусу оладушки?

— Теперь — да, — печально вздохнула Лика. — Но до вечера еще далеко, давайте где-нибудь пообедаем? Вон как раз новый бар открылся, мне брат про него рассказывал. Когда "Сытый гонщик" еще на орбите Карнавала обретался.

— А ты не боишься? — удивился Женька.

— Чего?

— Там же полно кобайкеров, пришлых космолетчиков и может быть даже контрабандистов! — попробовал предостеречь ее лесник.

Лика пожала плечами:

— Ну и что? С нами же боевой киборг!

— И Леший, который насолил браконьерам не только на Эдеме, но и тут — на Кассандре, — подмигнула Алла, решительно беря его под руку и увлекая ко входу в заведение. — Я тоже проголодалась, а судя по слухам — там у них неплохие сеты с фирменными бургерами, картошкой фри по-новому и много чем еще!

На это парень не решился возразить, особенно на глазах у ехидно ухмыляющегося Джека. В баре и правда было не протолкнуться, но им повезло — пока Лика и остальные осматривались, шумная компания из бритых наголо кобайкеров за крайним столиком расплатилась и покачиваясь начала проталкиваться к выходу. Джек проворным боровичком метнулся к столику и застолбил его для остальных.

— Ух ты, а здесь здорово! — Лика с любопытством вертела головой, любуясь многочисленными настенными панно с космическими пейзажами, а еще памятными изображениями со знаменитых кассандрийских гонок. Конечно, там были и "Третий Шанс" и "Белая Шаланда" и даже печально известная "Любовница робота". — Ой, а это кто? Такой милашка!

Девушка невольно загляделась на пробегавшего мимо с подносом длинноволосого блондина с нежным лицом и такой стильной укладкой, что ей стало стыдно за свою. Тот поймал ее заинтересованный взгляд, подмигнул, отчего студентка разом порозовела. Джек ревниво запыхтел, передвинул стул и сел так чтобы закрыть от нее распорядителя бара.

— Это Юнни, — посмеиваясь, обьяснила ей Алла. — Но кто это — он или она, не спрашивай, я не знаю. И никто тут не знает, это существо молчит в тряпочку, но пользуется славой весьма любвеобильного обьекта. Затмил его разве что только первый пилот "Мозгоеда".

— Мой Тедди! — ахнула Лика. — Ну я с него теперь живого не слезу, пока не узнаю что к чему!

— Ну это навряд ли, — высокий крепкий мужчина, до этого сидевший за стойкой спиной к ним развернулся и девушка побледнела, отшатнувшись так резко что чуть не упала со стула. — Ты сейчас же соберешь свои вещи и пойдешь со мной. Хватит, проучилась два года на своей Асцелле и толку чуть! А в ВетАкадемии сейчас бы уже на практике у нас на ферме свинок осматривала.

Ричард Лендер хмуро осмотрел компанию за столиком и попытался схватить Лику за локоть. Но та ловко увернулась, а ее место занял мрачный Джек, пинком спрятавший драгоценный рюкзак с добычей под стол.

— Никуда моя девушка не пойдет, если это против ее воли, — выдал он, предупредительно мигнув алыми всполохами глаз. В этот день он не надел родную куртку с белой нашивкой разумного киборга, но Лендер-старший и так прекрасно понял кто перед ним. — Надеюсь, я достаточно ясно выразился?

— Что?? — побагровел от ярости мужчина, переводя взгляд с одного на другую. — Мало того, что из дома сбежала на другой конец Галактики, так еще и с кибером связалась? Я — то тебя сейчас научу уму-разуму!

— Нет, батя, не научишь. — музыка на мгновение стихла, видимо Юнни как раз менял плейлист. К столику уверенно подошел Теодор, заприметивший сестру и остальных еще на входе. — Или та драка, предшествовавшая моему побегу в Академию, снова повторится. Тогда я дрался за самого себя, теперь буду защищать сестру. И видимо не я один, — он покосился на Джека, вставшего рядом с ним Женьку, а затем и на всех остальных мозгоедов за своей спиной.

…продолжение следует.

Глава 10. Темная лошадка

Павильон, в котором сейчас Тесак вместе с Юнни развернули свое заведение, ранее вмещал в себя печально известный жителям Кассандры "Космолабаз" — детище бывшей контрабандистки Терезы. После ее ареста активы, товарные