— Дуняшка, — спокойней позвал её Вячеслав, а когда увидел испуганные глаза, то соскочил с коня и встал рядом с ней. Отогнул воротник, скрывающий её лицо, вытер слёзы.

— Ну, ты чего? Напужалась?

Воины переговаривались, посмеивались, но страх словно оглушил Дуню. Она смотрела на отца и видела только его.

— Вот мы слёзки вытрем, румяные щечки поцелуем и не будет наша Дуняшка втихаря яблочки трескать.

— К-какие яблочки?

— Вот эти, — хмыкнул подошедший Волк, протягивая выроненную ею коробочку. — Не ты ли потеряла «неприкосновенный продукт», боярышня?

— Ой!..

Она зажмурилась, чтобы никого не видеть. Ещё никогда ей не было так стыдно. Уж так нехорошо попалась!

— Дунь, ты посмотри, кого поймала на свои сладости, — улыбаясь, предложил ей отец.

Дуня повертела головой, но ничего не увидела.

— Да ты с саней слезь. За грузом-то ничего ж не видно.

И правда, коробочки были уложены в короба, а короба стояли друг на друге и перекрывали обзор. Зато Митьке со спины ничем не дуло.

Поддерживаемая отцом, Дуня сползла и сразу уткнулась в морду какой-то левой коняшки. Она была низкорослой и крепенькой. В это время все лошади были неказистыми, но эта вообще смешной была.

— Откуда она взялась? — ахнула боярышня и протянула своей обидчице угощение. — Ох, напугала же ты меня. Это ж надо, подкралась и цапнула дольку! — укорила её девочка, объясняя остальным свой визг.

— Дуняшка, а больше ты ничего не видишь?

Она хотела было помотать головой, но тут смешную лошадку оттолкнула другая. Покрупнее и понаглее. Она тоже захотела яблок.

А потом отец подхватил её на руки, а Гришанька прикрикнул на лошадей.

— Да сколько их тут?! — вот теперь Дуня была ошеломлена. Ей показалось, что целый табун смотрит на неё, жадно шевеля ноздрями и надвигается.

— Осьм, — хмыкнул боярич Семён. — И все к тебе! — не удержался, заржал.

Его хохот подхватили остальные, а кто-то даже дышать не мог, так смешно было. Дуня тоже смеялась, хотя ничего не понимала, но, наверное, так выходил испуг.

— Вячеслав, что случилось? — раздался голос Милославы. — Почему мы остановились?

— Нас догнали кони без седоков, — крикнул боярин и смех стих.

Дело было серьёзным и, скорее всего, печальным. Нигде просто так не бегают лошади под седлом. А на этих даже сумки висели. Надо было разбираться.

— Погода ухудшается, — заметил боевой холоп Вячеслава. — Мы только-только поспеем до следующего двора, а если задержимся, то можем не проехать по заснеженной дороге или вовсе потеряться, если сильно заметет.

Дуня отошла от стресса и начала задавать вопросы.

— Что в сумках? Кому могли принадлежать эти лошади? Татям или воинам? Ждать ли нам погони? Есть ли кровь? Справимся ли мы с ними?

Она всё ещё спрашивала, а люди боярича Волка уже ощупывали седла, высыпали на снег содержимое сумок.

— Изголодалась скотинка, — заметил один из возниц.

— Но в лесу они не ночевали, иначе бы живы не остались, — возразил другой.

Воины оглядывались, ища угрозу. А холоп Семёна Волка тихо сказал:

— Вот эти, — он показал на группу из шести лошадей, — отдельно от этих двух. Видишь, сторонятся друг друга, да и стати у них разные, и седланы по-другому. Их бы всех поскорее в стойло, если хочешь сохранить. Гнали их… погоня была, а потом долго стояли. На яблочный дух побежали.

— Так если стояли, то что ж получается? Все друг друга побили? — спросил Митька.

— Можа и так, — снисходительно ответил ему холоп его боярина. — Коли тати воина преследовали, то он мог всех положить.

— Что одному воину делать на дороге? — не унимался Митька, но стоило ему посмотреть на своего боярина, как всё стало на свои места. Княжий гонец, как боярин Вячеслав!

Дуня не поспевала за рассуждениями мужчин. Она только сейчас сообразила почему Митька решил, что воин был один, если лошадок двое. Заводная! Потом у неё мысли разъехались, пытаясь представить эпичную битву одного против целого отряда, пока не осенило, что была погоня, а не засада. А значит, у преследователей тоже были заводные лошади и расклад получается один против трех.

Все внимательно слушали человека Семёна, а сам боярич кивал, соглашаясь.

— Дуня, а ты ничего не видела? Давно ли они за нами пристроились?

Она замотала головой. Разве подняла бы шум, если бы видела, кто с руки яблоко ворует.

Вячеслав и Семён колебались. Надо было продолжать путь, но и делать вид, что ничего не произошло, нельзя.

— Я быстро проедусь обратно и посмотрю, где животные на нас вышли, — предложил боярич.

— А что толку? — влезла Дуня.

Все недовольно посмотрели на неё и насупились. Отец хотел было сделать ей замечание, но она уже продолжила:

— У нас нет времени, поэтому надо сразу поступать рационально. Впереди поворот и более широкая дорога. Там мы легко развернемся и все вместе проедемся назад.

— Нет.

— Если Семён найдет седоков, то, возможно, там раненные и их надо будет грузить на сани. Ему придётся догонять нас, а нам останавливаться, решать кто вернется и разделяться… Зачем? Вряд ли эти яблочные хищницы долго плелись за нами. Нам всем проще прямо сейчас развернуться.

— А потом где мы развернемся? Твоя поворотная придумка хороша, но саням все равно нужно место для разворота, — отрезал Вячеслав.

— Мы недавно проезжали небольшую площадку, — встрял Гришка. — А разделяться нам опасно. Если этих… — он кивнул куда-то вдаль, имея в виду всадников, — кто-то побил, то надо держаться вместе.

Бояре переглянулись и принялись командовать. Вячеслав повёл сани на разворот, а Семён начал возвращаться, вглядываясь в снежные заносы и ища тропинку в лес. Лошади могли выйти только оттуда. Дорога долгое время шла без ответвлений.

— Нашёл! — закричал боярич Волк, а его холоп сразу направился в лес по следам.

Вячеслав велел возчикам проехаться дальше, чтобы они вновь развернулись на широком участке и вернулись, чтобы дожидаться здесь.

Дуня соскочила и осталась у начала тропинки, не обращая внимания на гневный взгляд отца. А когда тропинку изрядно протоптали, то быстро