Незаболевших оказалось не так уж и мало. У её дома собрались мужчины и женщины, у каждого в глазах была скорбь, каждый кого-то потерял. Это сразу опустило Стефани с небес на землю, напоминая о том, что всё это не забава. Они стояли и ждали, что она скажет. Ей стало страшно. Она боялась, что не справится, не сможет правдоподобно притвориться смелой, сильной, знающей, что своими действиями навлечет на них ещё большую беду.

– Спасибо, – сказала одна из женщин, – что позволили нам проводить к Ксандоре наших близких.

У Стефани перехватило дыхание, а горло сжал ком, столько боли в этих словах было. Девушка несколько раз моргнула, стараясь удержать слезы, а потом достаточно громко сказала:

– Костер разожжём в том же месте, где он был при прошлой эпидемии.

– Но это же на границе с лесом…

– Много монстров сегодня убили, – сказала Стефани. – Вероятность, что набегут новые, не так велика. Но на всякий случай носите с собой ножи.

– А какой в этом смысл? – язвительно спросил кто-то.

Они окидывали её недоверчивыми взглядами, рассматривая её дорогой костюм, оружие на поясе, куртку и нашивку. Почти у всех на лицах было написано: «Что ты можешь понимать, богатенькая дурочка, играющая в наемницу?»

– Каждый видит свой смысл, – четко проговорила Стефани. – Мне в прошлую эпидемию с помощью обычных кухонных ножей удалось отстоять свою жизнь.

Изумление на лицах некоторых сменилось узнаванием.

– Это же Тиллон! – прошелся шепот.

– Теперь Транадор, – сказала Стефани, ненавидя себя за эти слова. – Поспешите, желательно успеть до заката, свет от огня в ночи привлечет внимание.

Люди быстро разошлись. Девушка вздохнула, собираясь с духом, и направилась в Нижний город. Надо поговорить с Рейтаном раньше, чем он узнает от кого-то про её вольность. Встреченные ею наемники указали местонахождения главы клана, он был не так далеко от её дома.

«Совпадение.

Кого ты пытаешься обмануть? Себя? Он охраняет тебя. И рядом с тобой гордость ему не позволяет быть, но и оставить без защиты не может.

Замолчи».

Рейтан что-то на повышенных тонах выяснял с Келленом. Глава клана эмоционально жестикулировал, а следопыт гневно шипел в ответ. Стефани молилась Богам, чтобы не она была причиной раздора, но…

– Но как бы то ни было, мне нужно с ним поговорить, – сказала сама себе девушка и решительно направилась к спорящим.

Первым её заметил Келлен, резко замолчал, бросая на неё предупреждающие взгляды. Стефани старалась на него не смотреть, боялась растерять всю свою храбрость.

– Рейтан, – сказала она, перехватывая удивленный взгляд синих глаз. – У меня к тебе большая просьба. Людям нужно позаботиться о своих близких. Они не могут похоронить их, но один общий погребальный костер на всех решил бы проблему. Кроме того, оставлять умерших от болезни людей в домах или на улице, не самая лучшая идея.

– Они могут снести их в лес или просто в одну кучу! – возразил Рейтан. – Верхний город не одобряет костер.

Вспышку злости Стефани старательно подавила, хоть и не сразу. От сдерживаемого гнева на её щеках появился румянец.

– Ты же понимаешь, что это неправильно.

– Нет такого слова, – отрезал он, – есть только слово «приказ»! И это слово ты всё никак не выучишь!

– Рейтан… пожалуйста… это же люди… понимаешь, живые. У них кто-то умер… отец… мать… ребенок… – она запнулась, чувствуя, как перехватывает её дыхание. – Рейтан…

Стефани с мольбой всматривалась в его лицо, видела, как сменяется его гнев на задумчивость, как теплеет взгляд…

– Дым! – крикнул кто-то из наемников, указывая в сторону пограничников. – Они жгут костер!

«Что ж так быстро-то. Ещё бы какой час времени! Ртан! Ртан!»

– Кто разрешил? – гневно закричал на неё глава клана.

«Сейчас зашибет».

Стефани решила принять смерть с гордо поднятой головой.

– Я, – она прямо посмотрела ему в глаза. – Я разрешила. Транадор.

Он опешил от её ответа, мгновенно остывая, словно на него вылили ведро воды, даже плечи опустились вниз.

– Тогда зачем спрашивала у меня? – неожиданно тонким голосом проговорил Рейтан, всё ещё пребывая в шоке.

– Заручиться поддержкой главы клана никогда не будет лишним, – спокойно ответила она, отчаянно стараясь подавить подступающую истерику.

Воцарилась тишина. Стефани рискнула посмотреть на Келлена. Тот пребывал в не меньшем шоке от её наглости, чем сам Рейтан. Громкий смех главы клана заставил её вздрогнуть.

– Ты до невозможности проблемная женщина, – сказал Рейтан, отсмеявшись.

– Знаю, ты говорил мне уже, – с улыбкой ответила Стефани, испытывая в это мгновение волну признательности к мужчине, отношения с которым были такими сложными для них обоих.

Стефани, посчитав разговор законченным, поспешила обратно.

– Отвечаешь за неё головой, – услышала она голос Рейтана, а потом её нагнал Келлен.

– Я думал, он тебя убьет, – тихо сказал следопыт.

– Я тоже, – нервно хихикнула она.

– Это ж как надо любить, чтобы прощать тебе твои выходки, – задумчиво проговорил Келлен.

– Кел, у меня просьба…

– На меня твои умоляющие глаза не подействуют, поэтому не начинай, – перебил он её.

– Кел, этим людям нужна помощь. Я прошу только присмотреть за ними, ты заметишь опасность раньше остальных и сможешь предупредить, – она взяла его за рукав и дернула, заставляя посмотреть на неё.

– Так вот как это работает, – язвительно сказал Келлен, – смотришь в твои глаза и тонешь в них, а потом, как дурак, бежишь выполнять просьбу, сам не понимая, зачем это делаешь.

Слова были колючие, но выражение его глаз… ласковым. Стефани смутилась.

– Но! – усмехнулся он, снова устремляя взгляд вперед. – Со мной всё равно не сработает. Ты не настолько мне нравишься.

Когда они подошли к её дому, Келлен оставил её, сообщив, что вернется с едой позже, а пока у него дела.

Из дома донесся грохот. Стефани поспешно открыла дверь и ввалилась внутрь, сжимая в руках кинжал.

– Лиам!

– Стеф!

Лиам ходил по комнате, расставив руки, ощупывая попадающиеся предметы, пытаясь выйти и при этом не удариться ни обо что.

– Я проснулся, а тебя нет, подумал, что ты мне приснилась и… – его голос дрогнул.

– Милый, прости, что оставила тебя, – ласково проговорила она, подбегая и обнимая его. – Я никак не могла предупредить тебя…

– Тебе не за что извиняться, мог бы и догадаться, что ты вышла…

Она резко отстранилась и изумленно на него посмотрела.

– Ты слышишь?

– Что? – не понял он, а потом ошеломленно выдохнул. – Точно! Скажи мне что-нибудь ещё! Не молчи! Стеф! Мне же не показалось?!

– Милый… – прошептала она и стиснула его в объятиях.

– Я слышу… ты сказала «милый».

Она счастливо засмеялась и стала покрывать поцелуями его лицо.

– Милый… мой милый… Лиам…

Он снова и