я осмелился бежать из имения и смог прибиться к храмовому приюту, предпочитая быть безродным сиротой, а не пропадать в поместье, ожидая, каким образом отец соизволит поступить с моей судьбой.

Я был образован: по какой-то причине, держа меня в черном теле, отец озаботился моим образованием. В приютской школе меня быстро заметили и отправили в семинарию. Учеба давалась легко. Окончив школу, я зубами вырвал себе назначение в одну из церквей столицы. У меня была цель: добиться высшего положения в обществе. Я ненавидел свой дар, ненавидел всех этих напыщенных индюков, снобов, магов, имеющих привилегии. Ночью я мечтал избавить мир от этих паразитов, возомнивших себя Богами, а днем исповедовал прихожан. Год за годом я верно шел к своей цели, где-то по головам, в некоторых случаях используя свои способности оборотня, иногда – темный дар, который развивал, несмотря на все мое к нему отвращение.

Будучи архиепископом, я сошелся с королем на благодатной почве общей ненависти: мне хотелось смерти всех магов, а король хотел ослабить чрезмерное влияние Государственного совета, в который входило множество магически одаренных. Нам удалось разыграть партию гонений на магов весьма изящно. Задумка с жертвоприношением людей некими некромантами позволила вызвать гнев толпы.

Он с удовольствием рассмеялся:

– Я никогда не жалел о своем решении стать священнослужителем: церковь при мне окрепла как никогда раньше. Я завладел умами людей.

Ида скривилась.

Родрик подошел к котлу и добавил сушеные травы.

– В церкви много людей, действительно верящих в Белого Бога. Мне хотелось сделать этот мир лучше, дать людям утешение и равенство. Я был молод и наивен.

– Как вам удалось лишить магии такое количество людей?

– О, это замечательная задумка, мое изобретение, – архиепископ на самом деле гордился собой.

Он достал из сумки небольшую банку и поднес к глазам девушки. Ида задрожала, к горлу подошла дурнота. Хотелось не видеть содержимого сосуда никогда, забыть, как ночной кошмар.

Маг посмотрел на банку в неровном свете костра. Удовлетворенный увиденным, он спрятал стеклянную емкость обратно в недра сумки.

– Убить одаренного не так просто. Мы бы получили кровопролитную войну. Нужно было придумать что-то, сдерживающее магию. По крайней мере, колдуны должны были быть уверены, что у нас есть такие силы. Я много ночей провел без сна, пытаясь придумать амулет, сдерживающий магию, но все тщетно. В конце концов мне повезло наткнуться на древний манускрипт из Лэнтера, описывающий механизм, который позволяет подпитаться чужой магией. Год кропотливой работы, и вот – амулеты у меня на руках. А всего лишь к сердцу младенца, рожденного от одаренного родителя, нужно было привязать проклятие, приправленное древним ритуалом получения чужой магии. Найти детей оказалось нетрудно, в приютах их было достаточно. Согласитесь, что получилось недурно.

Он снял с шеи цепочку со стеклянным амулетом в металлической оправе. Внутри капсулы лежал сморщенный темный комочек, о котором хотелось не думать.

– Проклятие оттягивает на себя всю силу, которую способен заполучить, не трогая лишь создателя. Мертвые никогда не могут насытиться, их голод бесконечен. Мои амулеты были основаны на магии некромантов, отчасти родственной моему дару. Эффект от применения был великолепный. О результате использования амулетов вы имели возможность прочитать в учебниках истории. Да, я сделал историю этой страны.

Лицо его на миг подернулось рябью. Черты служки потекли, проявляя лик архиепископа Родрика. Мужчина приложил ладони к скулам.

– Нелегко удерживать свои лица, когда магии так мало.

Ида только сейчас заметила, что выглядит он неважно. Серое лицо с испариной на лбу и губах. Дрожащие руки и неровная походка.

– Когда наша затея увенчалась успехом, и маги – все до единого – были сожжены, я почувствовал триумф. Недолгий. Мой дар стал слабеть и почти пропал. Годами я искал причины и не находил, а потом выяснилось, что магия иссякает во всем Нордланде. Мне не удавалось сменить облик, и даже простые заклинания срабатывали криво. Тогда я решил уехать из королевства, но не смог. Не могу и по сей день. Стоит мне достигнуть границ королевства, как я начинаю умирать.

Я оказался в ловушке. Пришлось смириться, что проживу всю жизнь и умру обычным человеком. Но спустя десяток лет я начал замечать, что совсем не постарел, тогда и вспомнил про амулеты, хранящиеся в моем доме. Когда я взял один из них в руки, то почувствовал, что для меня не все потеряно. Моя связь с амулетами все еще сохранялась. Позже я стал понимать: именно магия амулетов замедлила мое старение. Я мог пользоваться силой тысячи магов Нордланда и бесконечно перевоплощаться!

Ида начала понимать, в чем оказался подвох.

– Тебе негде было взять новую силу, чтобы наполнить амулет! Ты обыграл сам себя! – девушка истерично рассмеялась. Смех ее поднялся эхом среди стен и развеялся в темном небе.

– Как жаль, что это знание тебе никак не поможет. – Он подошел к Иде и снял с нее все украшения, подумав, срезал и перламутровые пуговицы пальто.

– Чтобы не было лишних вибраций, – пояснил этот помешанный на вечной жизни убийца, коллекционирующий сердца. – Все должно пройти безупречно.

Девушка молчала.

– Встреча с тобой была моим счастливым днем. Сначала я не мог поверить, что после бесплодных веков поисков появился кто-то одаренный. Я понимал, что магия амулетов рано или поздно истощится. Мне хотелось выкрасть тебя и исчезнуть. Наплодить детей – маленьких магов. Знаешь, я ведь пересмотрел свои взгляды. Во мне говорил обиженный ребенок. Сама по себе магия не так уж и плоха. Но тебя увели прямо у меня из-под носа тогда, в Вестдалене!

Самое обидное заключалось в том, что мои резервы магии стали с непостижимой скоростью заканчиваться.

Когда ты неожиданно появилась во дворце, я стал наблюдать за тобой, раздумывая, как бы заполучить тебя в свое пользование. Твоя магия была безгранична. Какое же удивление я испытал, когда обнаружил, что при дворе появилось несколько человек с пробужденной силой. Необходимость в тебе на время исчезла. Мои проблемы могли бы разрешиться наилучшим образом. Принцесса, лэрт Пфальц и садовник. Последнего я откинул сразу: его магия жизни была неприятна моему амулету. Хотя раньше вещица ничем не брезговала. Пришлось оставить фэрта на черный день. Принцессу слишком хорошо охраняли – требовалось время, чтобы придумать, как получить к ней доступ. А вот лэрт Пфальц мне вполне подходил. Но амулет сработал совсем не так, как требовалось. Лэрт получил кровоизлияние в мозг, а я – лишние проблемы и ни капли магии.

Пришлось немало подумать, что же пошло не так. Нельзя было рисковать тобой. В конце концов я решил провести ритуал по всем правилам древних магов. Уверен, что у