– Я не из тех, кого стоит спускать с поводка, Нив.

Слова Остина сопровождались рычанием. Прошлое снова преследовало его. Все чувства Нив обострились, она чуяла хищника, но не стала заострять на этом внимание.

– Рядом с ней ты можешь уступить зверю внутри, а то и полностью потерять себя. Она не позволит тебе зайти слишком далеко, чтобы защитить ее, ради тебя. Кроме нее ты бы никому на свете не позволил сдерживать себя при помощи магии, как ей вчера. И ты даже не пытался ей отомстить, как только вырвался. Знаешь почему?

– Потому что она не ведает, что творит.

– Нет. Потому что ты ей доверяешь. Потому что знаешь, что она не пытается тебя контролировать, а хочет помочь.

В ответ Остин промолчал. Значит, он все понимал. Нив избрала верный путь, и это было весьма удивительно, поскольку обычно она понятия не имела, что движет людьми (и знать не желала). Однако положение было ужасным. Случай на кухне не давал покоя. Вчера Джесси выбрала сторону и, похоже, совершенно не жалела о том, что не стала лидером нынешней команды. Это о многом говорило.

О многом говорило и то, что Остин Стил, едва не теряя сознание, сидел рядом с Джесси, пока все остальные не вернулись после разборки со злоумышленником. Признавал он или нет, но он во всем этом участвовал.

– Даже если бы я согласился присоединиться к Совету Джесс, Дом передал горгулье возможность развивать ее способности. Он не пойдет за мной, пока я его не заставлю, а если я одержу над ним верх, он будет не в лучшей форме. Мы не сработаемся. Слишком поздно.

– В этом вся проблема общения с мужчинами. Многие из вас настолько тупы, что трудно представить, как вы вообще справляетесь, если не водить вас за ручку, – сказала она, проведя рукой по лицу. – У тебя уже есть место в Доме – у него нет. У тебя есть магия – у него нет. Если ты согласишься и займешь место в Совете, вне всяких сомнений, Дом с плющом даст тебе то, что ты искал, – то, что ты должен был получить в первую очередь.

– Ты о чем?

– А ты не слышал, о чем мы тогда говорили? Способность помочь ей развить магическую силу. Святые угодники, я начинаю терять терпение…

Он медленно покачал головой, этот упрямый осел, и снова уставился на воду. Нив еще раз проверила телефон. Новых сообщений не было, но через магическую связь просочилось странное ощущение. Настороженность и ожидание. Джесси куда-то шла, Эрл был с ней и с кем-то еще. Вероятно, она направлялась в бар, хотя Нив ей не ответила. Пора идти. Не хотелось, чтобы Джесси ушла раньше, чем она туда доберется.

Она встала, собираясь сказать Остину Стилу, чтобы он все как следует обдумал. И заметила, что его голова склонена набок, а брови нахмурены, словно он прислушивался к тихому звуку.

Тут Нив осенило. Улыбаясь, она сказала:

– А знаешь… Джесси думает, что, когда ставит блок на связь с каждым из нас, эта связь прерывается. Но вот чего она не знает: даже когда она затыкает нам уши, чтобы мы ее не слышали, мы все равно ее чувствуем, если только сами не поставим блок.

Остин Стил взглянул на Нив с виноватым видом, а затем снова посмотрел на озеро.

Других доказательств ей не требовалось. Нив продолжила:

– А я не стала ее в этом разубеждать, потому что не хотела, чтобы она научилась полностью блокировать магические связи. Рано или поздно она все поймет. Но сейчас, когда все так нестабильно, нам нужна возможность следить за ней, если вдруг у нее возникнут проблемы. Ты согласен? – Он снова не ответил и не оглянулся. – Она ни за кем из нас не следила из уважения к частной жизни. И прежде всего к твоей.

Нив подошла чуть ближе, развернувшись к озеру и стараясь сохранять непринужденный тон.

– А все же странно, что ты следил за ней.

– Ни за кем я не следил. Только с тех пор, как начались проблемы. Я…

– Беспокоился за нее. Что же с ней будет, когда ты уйдешь? Ты не сможешь поставить блок на связь с ней, потому что переживаешь за нее. А что, если что-нибудь произойдет? Как ты, по-твоему, отреагируешь, если почувствуешь, что связь разорвана, и выяснится, что она умерла из-за того, что ты ушел?

По всему его телу напряглись мышцы, в воздухе забурлила магия. Сработали внутренние датчики предупреждения Нив. Связь с Джесси пропала.

Нив нахмурилась и повернулась в сторону Джесси в поисках связи. Неужели это случилось потому, что она об этом заговорила…

Остин Стил вскочил, как по сигналу тревоги.

– Ты это почувствовала? – спросил он. Из-за угрозы и ужаса его низкий голос стал грубее. – Ты что-то сделала?

– Чувствую нехватку чего-то, да. Но это была не я. Мой вопрос «а что, если» не должен был обернуться предчувствием.

Телефон зазвонил. Это было сообщение от Эрла:

«Вы целы? Тебя и Остина Стила не было в баре. Если с вами все в порядке, ее забрали. Четыре волшебницы. Их было пять, но одну я убил и использовал как щит. Остальные забрали Джесси и ушли прежде, чем Ульрик превратился из камня в горгулью, а Седрик вытащил палец из задницы. Они были невероятно умлые».

– Умлые? – сказала она вслух. – Может быть, это автозамена слова «умелые»?

В домике зазвонил телефон, и Остин Стил побежал за ним.

Нив стянула штаны и набрала номер Эрла.

– Это Эрл, – крикнул Остин Стил, выбежав из хижины, и швырнул телефон Нив. – Джесс забрали. Маги…

– Знаю, знаю.

– Алло? – ответил запыхавшийся Эрл.

– Как ты? Где ты?

– Бегу обратно к Дому. Не хотел превращаться, пока не свяжусь с тобой. Ульрик летит за ними. Как только сможет, сразу все сообщит. Если нам повезет, они остановятся, чтобы поесть или отдохнуть. Я позвонил Дамариону, но он не ответил. А Джаспер ответил и пошел стучаться к Дамариону. Ну и время ты выбрала, чтобы не пойти в бар, женщина! А где Остин Стил? Эти волшебницы всех связали при помощи чар. Они убили только одного из клиентов, но свидетели сказали, что это был несчастный случай. К сожалению, это было не то лохматое создание, которое доставило Джесси столько неудобств.

– Остин Стил здесь.

Нив включила громкую связь и наклонилась, чтобы снять спортивные штаны и засунуть их в сумку.

– Он был в своем домике. Я отлучилась с ним поговорить.

– Ну так иди в Дом с плющом. Я попрошу Дамариона вызвать всех горгулий. К тому моменту, как вы туда доберетесь, мы будем готовы. И, надеюсь, уже получим известия от Ульрика. Черт возьми, как бы мне хотелось отследить его путь!