— К закату прибудем! — раздраженно отозвался тот и подстегнул лошадей.

Здесь, на юге империи, его могли бы опознать только по кардинальской мантии, которая осталась в столице. Простой бледно-коричневый плащ и высокие сапоги с кожаной длиннополой курткой превратили кардинала, второе по влиянию в империи лицо, в ленивого паломника. И в этом была какая-то особенная прелесть — вспомнить, как простые люди относятся друг к другу, каково вообще жить без постоянного трепета и почтения, которые спешил оказать всякий, завидев лишь краем глаза священные цвета одеяния.

То ли кучер, осознав свою вину за едва тащившихся лошадей, разогнал экипаж, то ли судьба оказалась благосклонна, но к нужному месту они добрались за пару часов до заката. Южный летний жар спал, подул легкий ветерок со стороны хааната, воздух окрасился золотом лучей.

— Вот владения княжны Торвит, — доложил кучер, остановившись на перекрестке. — Там уже ее земли, — и махнул бичом вперед, указав путь вылезавшему старику. — Вас, господин, точно не подвезти до ее дома? Сами-то вы долго идти будете, до ночи точно.

— Не считай меня развалиной, — улыбнулся кардинал, вытаскивая из кареты и простой деревянный посох, протянул пригоршню монет усатому мужчине с косым глазом. — Доброй дороги, — и осенил знаком благодати, на что кучер стянул с головы заломленную шапку и серьезно кивнул, разворачиваясь.

От поднявшейся пыли кардинал закрылся рукавом, а после быстро, разминая ноги, пошел по всё той же мощеной дороге к дому княжны Шеньи Торвит. В одиночестве наслаждаться южными просторами ему не дал грохот телеги, и кардинал сошел в траву, чтобы ее пропустить.

— Эй, а ты хто таков и откель? — поинтересовались у него, затормозив. — Залезай, папаша, тут дорога далече идет одна-единственная!

— Благодарю, добрый человек, — и кардинал не без труда забрался на место рядом с возницей.

То был мужик среднего возраста, в простой рубахе с подвернутыми рукавами и портах, босоногий. Ударив лошадь вожжами, зычно крикнул «но!», а после покосился на кардинала, ожидая ответа на вопросы.

— Я всего лишь паломник. Иду я к княжне Торвит, ведь, говорят, ей принадлежит святыня юга — кольцо святого Гародаила.

— А! Есть у нее колечко какое-то, древнее, как пес знает что! А ты уверен, что тебе его покажут? Это ж сокровище княжеского рода! О как! — он воздел перст к небу, и кардинал только улыбнулся.

— Неужели княжна так горда, что откажет в просьбе паломнику?

— Не, не горда она! А ты, старик, не знаешь, что ли? — и глаза возницы загорелись надеждой скоротать долгую дорогу за пересказом сплетен, которые своим надоели до печеночных колик.

— Чего не знаю? — покорно заглотил наживку он.

— Так княжна-то наша из простых, из народа… Там, говорят, темная история случилась. Был князь — самодур, коих еще поискать, а как девушку молодую повстречал, так стал шелковым! Только не женился, тайком свиданькались они… А потом девушка пропала, да так надолго, что все уж решили: опять князь дурить начнет. А он возьми да помри! И оказалось, что завещал он и титул, и все земли той самой зазнобе своей, с которой тайный брак они заключили, значится. А она появилась через месяц после его смерти да и стала княжной нашей, да так хорошо стала, что деревни подняла, городишко наш торговым сделала, шахты угольные открыла… И если у князя был домишко хлипкий да земля мертвая, то при ней появился особняк-дворец да край живой! Благословенны владения княжны! Все южане хотели бы жить под ее опекой — от нее и в армию редко забирают, и милостива она к простому люду!

Возница повествовал не без гордости, да и какой человек будет против, если ему жить лучше становится? Только дурак..

— Подожди, подожди, — удивленно вскинул руку без перстня кардинал. — Если же у князя денег не было, то как княжне вашей удалось дом отремонтировать, торговлю наладить и всё остальное?

— Ну… — тот посмурнел и поджал губы. — Пес его знает! Нам-то не важно! Княжна с нами давно, и нам живется все лучше и лучше. Ее все любят!

— Что ж, пусть так. Тогда, я думаю, эта без сомнения поразительная женщина позволит увидеть мне святую реликвию.

— Может, может…

Но долго возница молчать не смог, и всю оставшуюся дорогу кардинал дремал под его рассказы о красотах юга, о возделывании земли, о пламенных красках закатов и холоде звездных ночей.

— А вон и дом княжеский. Тебе, старик, туды, а мне — туды, — и он последовательно указал на дорогу, бежавшую вперед, и другую, сворачивавшую вправо.

— Спасибо, добрый человек.

Закат догорал точно за особняком, оставляя его в тени. Правда, тот совсем не впечатлял: дикий сад скрывал неприметные стены серого кирпича, увитые плющом. Окна забраны коваными решетками, дверь тоже обита металлом, и только яркий запах алых роз оживлял место. Кардинал постучал в дверь. Открывать ему не спешили, и тишина в округе наводила на грустные мысли о том, что хозяева уехали. Когда он собирался поискать черный вход, из-за двери раздался шум, а после она распахнулась.

— Доброго вечера, госпожа, — чуть склонил он голову. — Не пустишь паломника под крышу, не напоишь водой?

— Проходи, — вздохнула женщина чуть моложе сорока, пропуская его внутрь.

Простое синее платье указывало на прислугу, но любимую: все на ней чистое, добротное, волосы уложены в красивую прическу, а в глазах нет и намека на страх. Коротким коридором его провели в кухню, и кардинал только и успел, что отметить относительно скромное внутреннее убранство, отличавшееся обилием цветов в вазах и разнообразных статуэток.

— Скоро будет ужин, подожди полчаса, — сказала она, предлагая ему присесть на стул у стола, заставленного мисками с разнообразной снедью.

Фрукты, овощи, зелень, крупы — не хватало только мяса или рыбы, и кардинал с позволения служанки налил себе прохладной воды из кувшина в простую глиняную кружку.

— Тебе придется искать ночлег в другом месте. Не сочти меня грубой, я помню закон гостеприимства к путникам и чту его, но моя госпожа не выносит посторонних в доме.

— Отчего же так? Я могу прекрасно выспаться и здесь, у очага, совершенно не мешая ей.

— Нет, нельзя, — она поджала губы. — Если хочешь, лиши меня благословения, прокляни, но иначе поступить не могу.

— Зачем же? Ты всего лишь предана своей госпоже, и это достойно похвалы. Но отчего бы тебе не узнать у хозяйки, не готова ли она дать кров одному паломнику? Может, в этот раз ты ошибаешься? — он прищурился от света огня, а служанка сильнее наклонила голову, точно упертый осел.

— Нет.

— Тогда сходи и скажи ей, что к ней пришел Террен. Поверь мне, иногда лучше не спорить.

Проскользнувшая в его словах властность заставила служанку усомниться, и она вышла, притворив за собой дверь. Кардинал же имел неудовольствие размышлять в одиночестве о том, почему у княжны на весь дом была одна служанка, хотя описали ее неимоверной богачкой. Он мягко стучал пальцами по столу, но никак не мог придумать достойной причины.