— Не, не, мы не против, — забормотал Отила.

— Её зовут Уника, она моя правнучка, — сказал старик. — И, если вы не против, она вам поможет.

— Я согласна, — улыбнулась Элна. А Болк и Тайр дружно кивнули.

Решено. Повернувшись к Сулху, я задал вопрос, над которым вчера ломал голову:

— Скажи мудрый Сулх, почему в вашем прекрасном и добром краю нам пришлось пройти через жуткий, полный зла и нечисти лес?

— Издержки защитного барьера, — вздохнул мудрец. — Этот необычный край существовал с незапамятных времён задолго до появления разумных метойцев. Кто его создал и окружил защитным барьером неведомо. Во всяком случае до сих пор о том неизвестно. Святым это место объявили ещё во времена становления нашей цивилизации. Миллионы лет минули с тех пор. Здесь нашлось немало тайн, которые позволили метойцам возвыситься над дикой природой. Поэтому это место и называется долиной Истины. Издревле тут жили и укрывались мудрецы носители и хранители памяти. Энергия долины Истины улучшает здоровье и продляет жизнь. Вот мне, например, более пятисот циклов, и я ещё помню свободные и счастливые времена Мето. С другой стороны, эта же энергия вызвала глубокие мутации некоторых существ, которые обитают в зоне наибольшего напряжения защитного поля. Так что те чудища и уроды — побочный продукт излучения. Для большинства разумных существ барьер непреодолим, но мы имеем возможность его ослабить для прохода достойных. И также имеется тайный проход, в котором излучение минимально, потому он свободен от мутантов. Обратно по нему вас поведёт Уника. А теперь позвольте мне покинуть вас. — И старик удалился.

Мы вышли из дома, и я сразу обратил внимание на Унику, которая гладила и чесала за ухом клыкастого рорка. Он громко урчал на низких частотах будто работал мотор на холостом ходу. Рядом ждали своей очереди ещё два рорка поменьше, а другой большой лежал на боку и грелся под тёплыми лучами, поблёскивая чешуёй. Мы заворожено смотрели на эту идиллию, не зная, как реагировать и, куда бежать. Здоровенный котяра поднялся, и его холка оказалась выше макушки девушки. Ё моё, только сейчас я понял каков размер этой зверюги. С породистую лошадь, вроде першерона или шайра. Потрепав по загривку двух рорков поменьше, Уника подошла к нам.

— Я приветствую вас. — Она чуть склонила голову. — Дедушка меня представил, а я вас пока не знаю, — и она протянула мне руку.

— Очер.

— Отила.

— Болк.

— Элна.

— Тайр.

Уника кивнула и продолжила:

— Дедушка очень мудр, многое знает и умеет то, чего мне пока не дано. Но я буду стараться, — улыбнулась она. — Он велел мне проводить вас и помочь в очень важном деле. Я готова, но у меня есть непременное условие. Со мной отправится мой друг и охранитель рорк Артер. Он сын Яро и ещё молод. Рорки удивительные существа. Они разумны, правда, говорить не могут и общаются мысленно. Если вы им понравитесь, то можете поговорить о многом. Рорки идеальные бойцы, умные, ловкие и непобедимые. Их чешуя не пробиваема, а зубы и когти крепче стали. Вместе с тем они преданы и добры, конечно, если сочтут вас друзьями.

— А, если не сочтут? — осторожно спросил Отила, заходя мне за спину.

— Я же сказала, что они умны и понятливы и добавлю, что послушны. Артер вырос у меня на руках, считает меня старшей сестрой и слушается беспрекословно. Артер, подойди сюда, — сказала девушка.

Один из молодых рорков подошёл к ней и заглянул ей в глаза. Уника кивнула и глазами указала на меня. Рорк подошёл ко мне вплотную, осмотрел, обнюхал и уставился в упор. Я думал, что меня хватит кондрашка. Очень не хотелось быть сожранным заживо.

— «Ты зря беспокоишься, — раздался в голове голос. — Уника сказала, что ты хороший. Я вижу и чувствую, ты хороший. Если хочешь, мы станем друзьями».

— Оч-чень хоч-чу, — проговорил я и вдруг успокоился. — Я и вправду хочу подружиться с тобой.

— «Протяни руку и погладь меня по голове. Мне очень нравится. От тебя идёт доброе тепло».

Я положил руку на голову Артера и погладил. Мягкая густая шерсть приятно щекотала руку, а пластинки чешуи были тёплыми и гладкими. Рорк заурчал и стал тереться о мою руку и плечо.

— Ого! — раздался сзади голос Отилы. — Вот это номер. Ты, брат Очер, истинный смельчак, без подмеса. — Он хотел ухмыльнуться, но замер, поскольку рорк подошёл к нему и начал молчаливо общаться. Я смотрел то на эту расчудесную парочку, то на остальных рорков стоящих в отдалении и внимательно наблюдающих за нашим общением.

Между тем Отила уже обнимался с Артером и чуть ли не лез целоваться в клыки. Потом было знакомство с Болком, Тайром, а от Элны рорк пришёл в свой кошачий экстаз. После мысленного общения, он развалился у её ног, задрав лапы. А, когда со стороны старшего рорка раздался осуждающий рык, Артер припал на передние лапы и позволил, вернее, попросил Элну забраться на себя верхом и прокатил её по кругу. Даже издалека я видел удивлённые выражения морд родителей Артера, а его брат растерянно вертел головой.

— Он чудесный, — засмеялась Элна и спрыгнула на травку. К ней подошла Уника, что-то сказала, и девушки, взявшись за руки, отошли в сторону.

Все мужики окружили меня.

— Что делать будем? — пробасил Болк.

— Пожалуй это уже слишком, — вздохнул Тайр.

— А чо, интересный кот, забавный, — проговорил Отила. — Здоровый только больно и жрёт поди до хренищи.

— Что-нибудь придумаем, — я потёр лоб, — деваться всё равно некуда.

В разговорах, мнениях и обсуждениях прошёл день. А утром на рассвете мы собрались в дорогу. Напутствуя, Сулх обмахнул нас знаком, похожим на восьмёрку и обнял правнучку. Я уже хотел двинуться вслед за Уникой, когда ко мне подошёл старший рорк Яро. Он ткнулся носом в мою руку и потом уставился в глаза.

— «Я верю тебе, сбереги моего сына. Он молод, горяч и доверчив, может наделать глупостей. Присмотри за ним».

— «Будь спокоен, Яро, — я поднял руку и коснулся его плеча. — Я сберегу всех и верну тебе сына».

— «Не вернёшь. У вас долгий и опасный путь, прошу об одном: не исчезните в Великой Пустоте. Ступайте и победите».

Не знаю почему, я притянул голову рорка и прислонился лбом к его лбу, потом повернулся и поспешил догонять друзей.

На этот раз нашу компанию возглавляли Уника с молодым рорком, а я плёлся в хвосте. Наш путь лежал вдоль отрогов скалистых гор между высоких холмов. Позади осталась райская долина и озеро, справа нависала громада проклятого леса, который шевелился и издавал жуткие