лезть, чтобы победить ведь на кону статус принцессы. Но для сына я желаю, чтобы он обрел не просто жену, а верного соратника и помощника. Понимаете?

— Тогда устройте анти конкурс, — вылетело прежде, чем сама поняла, что сказала, и мысль пришлось развивать: — Для этого надо чтобы участницы оказались в анти условиях. Не во дворце со всеми удобствами, а наоборот. Например, под каким-нибудь обоснованием посадите всех претенденток вместе с принцем на один корабль и… устройте так, чтобы случилась поломка, и всем пассажирам пришлось сойти на необитаемый остров. На недельку. Без слуг и прочих благ. Ночевка на песочке, готовка на костре и прочие трудности в том же духе. Говорят, трудности сближают, и в экстремальных ситуациях человек показывает настоящее лицо без прикрас.

— Но позвольте, что это даст? — король слегка опешил, от чего свел брови на переносице. — Сына мне жаль, а девицы за эту неделю изведут его высочество своими жалобами и стенаниями.

— Неужели все? — хитро прищурилась я. — Неужели не найдется ни одной девушки, которая бы заботилась о любимом больше, чем о себе? Тогда всех в море на корм кракену. Пусть других ищет. И вообще, ваше величество, разве принцы не должны жениться исключительно на принцессах? Договорный брак между двумя странами и все такое…

— А, я понял вашу задумку. Понял, понял, — после минутной барабанной дроби пальцами по столу радостно усмехнулся король и ответил на вопрос: — На каких принцессах? Никто из них не знает кайгорского. Языковой барьер знаете ли. Ни гномарки, ни эльфанки…

Я, было, открыла рот, чтобы предложить поискать невест в других человеческих государствах и снова закрыла. Это не Земля где тысячи разных стран. Здесь всего пять государств, причем гномы, орки и эльфы у них тоже считаются людьми. Ой, как запутано. То есть принцы и принцессы вынуждены заключать браки только с собственными подданными. А те и рады так и вьются. То-то девиц даже на строгой встрече предостаточно — это цветничок Лорана, в котором он растерялся, бедняжка. Страдает от собственной любвеобильности, не знает, кому предпочтение отдать. Но не дурак — хочет и сам быть любимым. Но разве возможно влюбиться по заказу лишь за то, что тебя любят? Странный подход к серьезному делу. Или все эти претендентки настолько схожи, что и различий нет? Никто не показывает свою яркую индивидуальность, все ровно играют на рояле, вышивают и чтут правила этикета? И внешность прям у всех идеальная. Тогда Лорана стоит пожалеть. Пришло время жениться, а все девицы — выводок из одного инкубатора.

— Спасибо, Лиза, вы подали хорошую идею, — по-доброму улыбнулся король и мечтательно с намеком вздохнул: — А может, все-таки подумаете? Лоран заводил такой разговор, но вы весьма категоричны внимание на него как на мужчину не обращаете. Это, знаете ли, ущемляет самолюбие. А из вас вышла бы замечательная королева.

Да конечно! Как из швеи. Это принцесс с пеленок готовят всегда быть на виду и нести бремя забот, а мне такая жизнь не нужна. Меня вообще для фабрики родители растили. В своем мире. А здесь получается, девицы под копирку Лорана не устраивают, а я слишком самостоятельна. Страшно к себе приближать. Чего он вообще хочет?

Шутливо пригрозила пальчиком.

— Ну, уж нет, ваше величество. Вы навесили на меня приют, хотите и королевство навесить? С приютом-то проблем выше крыши тоже ведь маленькая страна, а с королевством… Нет. Тем более говорю же — сердце уже занято другим.

— Понимаю, — задумчиво покачал головой его величество и усмехнулся: — Когда только успели… И ведь это не муж. А этот другой точно вас любит? По глазам вижу вы в смятении. Ладно, можете идти.

Да что он там увидеть умудрился? Разговор получился странным, но именно после него я основательно задумалась — а искренни ли признания Филя? Не лукавит ли красавчик? Кажется мы с Лораном в одной лодке. Оба сомневаемся в честности выбранных половин. Хотя у него этих половин… целое королевство. Партиями можно в море топить, а у меня всего один. Кракенам жалко отдавать сама не распробовала еще, даже не надкусила.

Оказавшись дома, я переоделась в одно из закрытых платьев "на выход" (не валяться же им зря) и направилась осматривать владения свои. Осталась довольна — никто не отлынивал от обязанностей. Прачки стирали, горничные драили поверхности, повара готовили, музыкант не вылезал из актового зала, подбирая верные ноты к земным мелодиям. Слов песен я не знаю, напела только самые известные отложившиеся в памяти кусочки произведений, вот и трудится мой полуэльф, эксплуатируя приютский инструмент.

Учитель Тарон вместе с магистром Ваниром, который почти бескровно (в том смысле, что на его место давно метил племянник ректора), покинул академию и прекрасно обжился в приюте, составили режим дня и расписание. Теперь скучающих или просто сидящих без дела детей в доме не встретишь — все четко расписано по часам. Мышата настолько истосковались по вниманию взрослых и заботе что с радостью принимают все нововведения. А Томик, похоже, вообще вундеркиндом вырастет — ему приходится практически с пеленок посещать все занятия. Малыш неприхотлив, почти совсем не капризничает и не мешает сестре получать новые знания, тихо играя в манеже. Ну не создавать же ради него одного ясельную группу. Подозреваю, в нормальном развитии ребенок пока отстает от сверстников, но теперь быстро нагонит и вскоре перегонит. Лада, поверив, наконец, что я не собираюсь разлучать ее с братишкой, успокоилась и приучает малыша к самостоятельности и общительности. Спит отдельно, ест отдельно, и девчонка повеселела, почувствовав свободу. Конечно, а то ведь с рук не спускала.

Гномы строили игровую площадку не спеша, очень ответственно подходя к делу, скрупулезно подгоняя детали и сверяясь с планом. Будто настоящий корабль возводят, который при малейшей ошибке инженера сразу пойдет на дно. Ну, пусть… Я же требую качества. Тем более сама отрываю постоянно от основной работы — то место для пикника мне надо, то хоромы для сторожа. Неделей раньше "поднимем якорь" неделей позже роли не играет. Кстати, можно и даже нужно обыграть открытие красиво и пригласить на торжество его величество с их высочеством. А то попенял — не приходишь с докладом. Тридцать один ребенок у меня, не считая персонала! Пока всех обустроишь… Да и как вообще во дворец можно просто зайти? Через забор покричать: "Ау, сосед, я к тебе на чай пришла?". Скажет тоже…

Подумала куда податься и, заметив в беседке Жана, которого гномари временно выселили из каморы, направилась к нему.

— Как у тебя дела, дед?