Она понимала, что ей никак нельзя увлекаться демоническими чарами, но было очень сложно удержаться! Кроме того, Белый Змей даже не скрывал того, что следил за ними, проникнув в реальный мир после свадьбы красной лисы…

— К слову… — пробормотала Рика. — Как там Кумико…? У неё всё получилось?

Она немного волновалась за сохранность кицунэ. Свадьба явно закончилась громким скандалом, не рассвирепел ли мастер Ходо?

— О, — легкомысленно усмехнулся Кайто, — за неё можно не переживать. Коварство и сила лисьего племени поистине уникальна… Она обязалась провести свадебный ритуал, принеся высочайшую клятву перед старейшинами рода. Но, что в итоге? Прекрасная Кумико на глазах своего жениха установила узы с другим. Какая занимательная история… Мне стоит поблагодарить тебя за вмешательство, Эрика.

Не успела девушка возразить, как ёкай подался вперёд, запечатлев ледяной поцелуй на тыльной стороне её ладони. Мурашки ошпарили лопатки кипятком, Рика отчаянно покраснела, не зная, куда деваться от смущения.

— Так, а ну прекрати! — возопил Масаору. — Даже не думай заглядываться на мерзкого соблазнителя! Ты видела его демоническую форму? Он опасный, клыкастый, дикий и…

— Жа-алкий дух, я ведь могу просто вырвать твои энергетические останки и намотать на клыки, — преувеличенно ласково напел Белый Змей, — а тебе не по зубам величайший из хэби.

Масаору оскорблённо засопел, явно не желая успокаиваться.

— Я, эм… Простите, вы не видели мальчика? Мальчика-призрака, — Эрика негромко кашлянула, поспешно вмешиваясь в их разговор.

Ей не нравилось, что в Аонаке стремительно темнело. Оказаться ночью в заброшенной потусторонней деревне — сомнительное приключение…

— Ты про беспокойное дитя печали? — усмехнулся Кайто. — Как же его зовут… Ах, да, Миши. Я его видел.

— Рика, мы не можем доверять ёкаю! — вспылил Масаору. — Кто знает, скольких людей он сожрал?

В этот момент (намерено, или нет) Кайто зевнул, продемонстрировав впечатляющий оскал. Девушки судорожно сглотнула. Она знала, что «хэби» — общее название всех демонических оборотней-змей. Они не были столь популярны в народном фольклоре, уступая кицунэ… Но, как ни посмотри, а новый знакомый казался чрезвычайно хищной тварью.

— Это начинает надоедать, — опасное шипение сорвалось с губ Кайто, — глупый призрак, ты действительно думаешь, что меня интересует человеческое мясо? Я пожиратель монстров изнаночного мира, я высасываю их досуха, не оставляя и малой доли от легендарного. Кто из людей способен утолить мой зверский аппетит?

Как ни крути, а в этой словесной битве выигрывал белокурый ёкай. По какой-то немыслимой причине Эрика не чувствовала от него опасности, хотя змей она не слишком-то любила… Но даже Кумико вызывала у неё больше страха, чем Кайто с его заторможенными, нарочито плавными движениями.

— Я… Мы торопимся, — проворчал Масаору, окончательно стушевавшись от чужого напора.

— Пожалуйста, отведи нас к мальчику, если знаешь, где он, — попросила Эрика, посмотрев в глаза Кайто.

Ядовито-зелёная радужка искрилась, почти гипнотизируя необыкновенными оттенками.

— Тогда я немного потесню твоего занудного друга, — ласково проговорил ёкай, заправляя рыжую прядь Рике за ухо.

С негромким свистом Кайто изогнулся, обращаясь в белую змею. Он многократно уменьшился в размере и ледяной лентой метнулся под рукав Эрики, заставив её переполошиться.

Господин Горных Рек обвил её шею, удобно устроившись над ухом, частично опустив хвост в капюшон толстовки.

— Ты же не против?

Слушать это будоражащий глубокий голос над ухом — то ещё испытание для Эрики…

— Мы против! — возмутился Масаору. — Ты просто…

— Нужно идти до конца улицы и свернуть направо, — похоже, Кайто был способен заглушить духа и беззастенчиво этим пользовался.

Рика качнула головой, невольно усмехнувшись. Эти двое… Вроде серьёзные потусторонние сущности, а ведут себя, словно дети.

Она пошла в указанном направлении, время от времени нервозно поправляя капюшон. Кайто будто бы дразнил её, чешуйками о кожу терся, вызывая странные ощущения.

Деревня стала уходить ниже, словно Эрика с горы спускается. Покосившиеся дома привлекали внимание обрушенными стенами и выцветшими плакатами. Вскоре девушка почувствовала, как участилось её сердцебиение. В этом месте, где здания примыкали друг к другу слишком близко… Возрастало предвестие чего-то аномального, дикого и бесконтрольного.

— Чёрт бы тебя побрал, ёкай! — выругался Масаору. — Здесь на самом деле скважина в иную реальность…

«…скважина — всегда знак „дурного места“. Есть люди, которые случайно в неё попадают, и остаются без вести пропавшими» - так однажды сказал дух.

Его слова заставили Эрику притормозить, сцепив дрожащие пальцы в замок. Она не хотела идти дальше.

— А вы ожидали чего-то другого? — глумливые нотки в змеином голосе были слишком очевидны. — Скважина — кровоточащий шрам на теле реальности… Дурная, неподвластная изнанка. Аонака пострадала от рук монстра, потому неудивительно, что здесь есть скважина.

— Миши… — пробормотала Рика. — Он там? Он в опасности?

Кайто шевельнулся, потирая гибким телом её шею.

— Не совсем… Впрочем, положение этого маленького духа и впрямь непростое. Опасность не оставляет его со дня смерти. — туманно отозвался ёкай.

Девушка поджала губы. Она чувствовала уплотнение пространства. Впереди сумерки сгущались в одной точке, образовывая неизведанную скважину. И Рика готовилась нырнуть в то место, откуда другие не возвращаются…

— Не надо, — вмешался Масаору, — нам не стоит…

— Но заколка всё ещё у него, — тихо напомнила Эрика, — и, я…Я думаю, надо попытаться.

Сейчас её сопровождали две потусторонние сущности. Наверное, безопаснее всего идти в скважину с такой поддержкой… К тому же, Рика не могла избавиться от привязанности к маленькому Миши. Призрак, неотделимый от Аонаки, казался бесконечно одиноким. И, возможно, тайна его одиночества скрывается в этом клочке густой тьмы.

Эрика сделала всего несколько шагов вперёд и зажмурилась, почувствовав сильный импульс. Её обдало жарким ветром, а потом в сознание вторглись… Звуки. Гомон человеческих голосов, постукивание ложек, плеск воды и отдалённый смех.

Девушка открыла глаза и в удивлении замерла. Аонака преобразилась! Теперь Рика будто находилась посреди деревенской ярмарки… Всё вокруг казалось таким ярким, насыщенным, безумно увлекательным. Но стоило Эрике приглядеться к магазинам, искрящимся огням и людям, как они смазывались в единое пятно краски на холсте реальности, не позволяя рассмотреть детали.

— Ри… ка… Эри… ка! — голос Масаору беспомощно потонул в этом гомоне, словно его поглотили радиопомехи.

— Масаору? — испугалась девушка, нервозно оглядываясь. — Ч-чёрт!

Она вдруг поняла, что в любом случае не знает, как вернуться обратно.

— Полагаю, это место не даёт твоему другу столь легко наладить связь, — игривое шипение Кайто немного успокоило её взвинченные нервы.

— Но почему? — тихо спросила Рика. — Он же заключён в моём теле…

— Здесь шумно, — змей нетерпеливо зашипел, — и этот шум пагубно влияет на ваше общение. Впрочем, никто не говорил, что в скважине будет легко.

— А… — Эрика рвано вздохнула. — А как вернуться обратно?

Возможно, она переоценила свои силы. Без помощи Масаору оставаться в таком месте слишком опасно!

— Знаешь, такой вопрос стоило задать до перехода, — рассмеялся ёкай, — тебе не кажется, что уже поздно?

Эрика едва не заскулила. Похоже, у всех духов одинаковое (крайне гадкое) чувство юмора.

— Для того, чтобы выбраться из скважины, нужен ключ, — мягко пояснил Белый Змей. — Ключом может стать призрак, добровольно пожелавший вернуть тебя обратно.

— То есть, технически… Ты можешь меня вернуть?

В голосе Рики задребезжала хрупкая надежда. Находится в безвыходной ловушке — то ещё удовольствие… Хотелось бы иметь возможность выйти отсюда в любой момент.

— Я не принадлежу этому пространству, — возразил ёкай, — мне самому не сложно его покинуть, но вытащить тебя с собой едва ли получится. Впрочем, ты же знаешь, кто именно способен помочь.

— Миши… — выдохнула девушка, поджав губы.

Выходит, теперь у неё нет выбора. Нужно срочно отыскать мальчика и выбраться из этой скважины. Но стоило сделать несколько шагов, как необычайная атмосфера проклятого места оглушила, обрушившись на плечи с силой морской волны… Музыка звала пройтись по деревенской ярмарке, уличные торговцы наперебой предлагали разноцветные игрушки. Главное — не присматриваться к их мерцающим смазанным лицам.

Тревога перемешивалась с детским любопытством. Никогда ещё Эрика не чувствовала себя так странно… Вспышки фотокамер заставили её вздрогнуть, отчаянно мотая головой. Белёсые пятна заплясали перед глазами от временной слепоты.

Рика с негодованием обернулась, но не увидела недобросовестного фотографа.

— Что происходит