— Миши знает, что мёртв. Но, при этом, его рассудок может быть искажен в угоду прошлому. Для него деревня Аонака всё ещё прекрасное, цветущее место. Он не понимает, что настоящие люди давно её покинули.

Девушка шумно вздохнула, ощущая всю беспомощность положения Миши. Мальчик неспособен оставить место смерти и, вероятно, до конца веков будет скитаться по брошенной земле… Когда он говорил об одиночестве Эрики, имел ли в виду себя самого…?

— Одно остаётся неизменным: нам нужно срочно догнать его и забрать заколку, — напомнил Масаору.

— Аонака кажется опасным местом, — призналась Рика, нервно сглотнув.

Она лишь оттягивала неизбежное, не в силах сразу же подавить трусливый импульс.

— Эрика, он показал твою вещь Ямаубе, — медленно произнёс Масаору, — если мальчишка не врёт, это очень плохая новость… Ямауба — имя ведьмы. Среди ёкаев достаточно жутких существ, но ведьмы находятся в особой касте неприкасаемых. В общем-то, надо поторопиться… Если ещё не поздно.

— Миши, что же ты наделал! — выпалила Эрика и сорвалась с места, решительно направившись к деревне.

Ей отчаянно не хотелось винить одинокого мальчика, но его проказы могут дорого им обойтись. В конце концов, все пути вели в Аонаку…

— Если ведьма не отдаст мою заколку…

— Попробуем с ней договориться. Может, она примет жертвенные дары… В крайнем случае — придется сражаться, — сурово проговорил Масаору, — мне не справиться с настоящей ведьмой, но я знаю парочку трюков для подобных случаев.

Эрике оставалось в очередной раз довериться Масаору. Она надеялась лишь на то, что до драки дело не дойдет… Кому хочется ссориться с могущественной ведьмой? Ей и встречи с Красным Королём хватило.

Тем временем, впереди уже вырисовывались распахнутые ворота деревни. Покосившиеся, проржавевшие, они издавали тревожный скрип от буйных порывов ветра. Рика поплотнее запахнулась в толстовку, чувствуя подступающий к горлу холод. Ей казалось, что температура в Аонаке градусов на десять ниже, чем в городе…

— Тоскливое местечко, — выдохнула она, вздрогнув всем телом.

В такие моменты Эрика радовалась тому, что у неё есть свой карманный дух. Хоть с кем-то можно поговорить, разгоняя скопившееся волнение.

Деревня Аонака сплошь заросла плющом, мхом и другими буйными растениями, некоторые из которых явно были сорняками. Казалось, природа полностью захватила это место, вытесняя следы людского пребывания. Однако, несмотря на всеобщую неухоженность, жилые дома сохранили особенный колорит сельской местности.

Аонака жила своей жизнью, сохранив отпечаток былого. Низкие заборы, аккуратные постройки, колодцы и статуи, символизирующие божеств-защитников… Всё здесь пропиталось тем далёким временем, когда мир казался куда проще, а телефоны и социальные сети ещё не захватили умы людей.

— Эта деревня… Навевает ностальгию, — чуть слышно проронил Масаору.

Эрика улыбнулась, свернув на главную улицу:

— Ты когда-то жил в такой же?

— Да… Давненько это было, — в голосе духа послышалась различимая тоска, — моя родная деревня больше и древнее. В ней чтили традиции предков и уважали старину.

— А кем был ты? — не удержалась от вопроса Рика.

Дух очень редко упоминал собственное прошлое. Девушка полагала, что ему тяжело говорить о потерянной жизни и не настаивала… Но любопытство скапливалось, порой прорываясь через плотину.

— Не важно, — рассеянно пробормотал Масаору, — кем был, тем уже не являюсь. Незачем ворошить забытое.

Эрика разочарованно поджала губы и качнула головой, продолжив высматривать маленького Миши. Улицы Аонаки казались пустынными и чрезвычайно тихими. Хрупкое спокойствие этого места было погребено под людским равнодушием.

Мёртвая деревня будто ждала своих жителей обратно, но они никогда не вернутся.

— Тихо-тихо… Я чувствую его присутствие! — взбудоражено выпалил Масаору. — Сейчас будет поворот, нам туда.

Рика кивнула и послушно отправилась в указанном направлении. Теперь ей почудилось, будто из некоторых пустых домов слышится едва различимое бормотание… Среди светлого дня небо над Аонакой было пасмурным и мрачным. В тусклых стёклах окон порой отражались изогнутые тени.

Бормотание стало громче, смешиваясь с шёпотом, но резко прекратилось, стоило Эрике подойти к забору с нарисованным символом пылающего красного глаза.

— Ну да, где же ещё жить Ямаубе… — мрачно пробормотал Масаору.

— Нам точно сюда? — жалобно спросила Рика. — Если Миши здесь нет…

— Он тут, — насмешливо протянул дух, — я чувствую его нетерпение. Иди же!

Эрика с некоторым трудом пересилила собственное дурное предчувствие и толкнула заборчик. Странно, но по другую сторону символа был нарисован ещё один… На этот раз — закрытый синий глаз.

— Эм, это…? — растерянно выдохнула Рика.

— Это предупреждение. Очень мило. — пробормотал Масаору. — Нельзя смотреть в глаза ведьме.

— Иначе умру? — безнадёжно уточнила девушка.

— Я ведь говорил: есть вещи похуже смерти.

— Это всё больше напоминает хреновый ужастик…

Эрика подошла к небольшой деревянной двери и с замиранием сердца повернула блестящую ручку. С протяжным скрипом открылся проход в помещение, которое внешне напоминало обычный деревенский магазин. Памятуя о предупреждении, Рика не поднимала взгляд от пола. Она неторопливо шла вперёд, стараясь не обращать внимание на неприятный скрип старых половиц.

Девушка наступила на пыльный ковёр, приблизилась к деревянному стеллажу и чуть нахмурилась. Как ни посмотри — а здесь лежат товары на продажу. Какие-то амулеты, каменные обереги, высушенные травы… Ведьма, судя по всему, имеет предпринимательскую жилку.

— Куда ты лезешь? Прилавок в другой стороне, — шепнул Масаору, направляя Рику.

Она обернулась и в тот же момент ощутила чужое присутствие. Эрика увидела тень, падающую на прилавок. Длинные толстые руки лежали на нём, сжимая крохотный колокольчик. Крючковатые пальцы с острыми ногтями намекали на хищную натуру ведьмы Ямаубы.

Но то, что поразило Эрику сильнее всего — свисающая плотная кожа, которая явно тянулась от лица ёкая… Напоминающая ломти жёлтого сала, кожа слегка бултыхалась неровными волнами, вызывая тошнотворное чувство в стенках желудка.

— Даже не поздороваешься? Молоденькие девицы нынче такие грубые… — насмешливый голос Ямаубы послышался от прилавка, сопровождаемый размеренным постукиванием пальцев по деревянной поверхности.

Эпизод 4

— З-здравствуйте… — Эрика, без преувеличения, была в ужасе.

Если бы кто-то раньше сказал, что ей придётся посетить магазин ведьмы демонического происхождения, она бы сочла это дерьмовой шуткой… Но жизнь — странная штука и теперь Рика чувствовала себя овцой, блеющей перед опасностью.

— Как жаль, что ты на меня не смотришь, — насмешливо протянула Ямауба, — глазные яблоки самые вкусные.

— А… Вы…? — Эрика не осмелилась спросить о вкусовых предпочтениях ведьмы, проглотив собственный вопрос.

— Я люблю голубоглазых, — хохотнула Ямауба, — а у тебя карие очи, подобные крепко сваренному кофе… Жаль-жаль. Ну и ладно. С другой стороны, если когда-нибудь ты захочешь внести добровольное пожертвование…

— П-пожалуй, откажусь, — девушка зажмурилась, нервно передёрнув плечами.

— Не робей. Кажется, она не настроена агрессивно. Просто шутит, — едва слышно ободрил её Масаору.

В гробу она такие приколы видела!

— Ты не одна, верно? — Ямауба нетерпеливо стукнула указательным пальцем по прилавку. — Я слышу шелестящий шёпот твоего друга… Почему же он до сих пор прячется?

Масаору промолчал с десяток секунд, прежде чем плотной тенью нависнуть над Рикой, коротко отозвавшись:

— Доброго вам дня, госпожа ведьма.

— Какой ты интересный… — засмеялась Ямауба. — Сильно тебя смерть потрепала. Сам себя по лоскутам сшил? Достойно, достойно…

— Простите, госпожа. Но мы к вам по делу, — напомнил дух.

— Да, моя заколка…! — спохватилась Эрика.

— Миши! — позвала Ямауба, хлопнув ладонью по поверхности дерева. — Вылезай, негодник. К тебе пришли.

И мальчик действительно объявился: смущенно спустился с потолка, присев на табуретку рядом с Рикой.

— Господин призрак, это вы мучаете Эрику? — напрямую спросил он у Масаору. — Не могли бы вы её оставить в покое?

— Не могу, — хмыкнул дух, — наши души переплелись по общей договоренности. И, к тому же: я её не мучаю.

— За исключением тех случаев, когда читаешь мне нотации… — немного осмелела Рика.

— Не выпендривайся, — строго заметил Масаору, — и, да, молодой человек, мы настоятельно просим вас вернуть вещь.

Миши рассеянно качнул головой и, вместо ответа, обратился к ведьме:

— Бабушка, ты сказала, что сможешь помочь Эрике, если на неё посмотришь! Ну же, она правда в опасности?

Обвислая кожа Ямаубы содрогнулась. Ведьма медленно достала гадальные карты, раскладывая колоду. Рисунки на деревянных